Il existe un dessin très célèbre sur Internet, qui porte le numéro 2347 du populaire webcomic xkcd, intitulé Dépendance. Il a été créé par l'illustrateur et ingénieur américain Randall Munroe, ancien programmeur de la NASA, et résume mieux la véritable nature du 21e siècle que n'importe quel traité d'économie ou manuel d'ingénierie.
Dans la vignette, vous pouvez voir une structure colossale, un labyrinthe vertical de blocs géométriques, de passages et d'engrenages qui s'élève comme une immense et lourde tour Jenga. Il représente une infrastructure numérique moderne. Le cadre invisible sur lequel reposent le commerce mondial, les communications, les hôpitaux, les satellites et l’économie de la planète. Cependant, lorsque l’on regarde la base de cette tour titanesque, on découvre que l’ensemble de la structure ne repose pas sur des fondations en béton ni sur les piliers d’une multinationale de la Silicon Valley. Il repose, dans un équilibre involontaire et invraisemblable, sur un seul et minuscule bloc.
Le plus grand acte d’altruisme collectif de l’espèce humaine
Une petite flèche pointe vers ce bloc avec une note : Un projet qu'une personne du Nebraska entretient de manière désintéressée depuis 2003. La vignette est une radiographie exacte de notre monde. En fait, Munroe lui-même inclut un texte qui peut être vu en passant votre souris sur l'image : Un jour, ImageMagick se brisera enfin pour toujours et nous connaîtrons une longue période de chaos alors que nous essayons de reconstruire la civilisation à partir des décombres.
Nous vivons avec l’illusion que les grands outils qui définissent notre époque, les téléphones que nous transportons dans nos poches, les systèmes qui guident les avions ou les réseaux qui déplacent des milliards de dollars chaque seconde, sont le produit exclusif d’entreprises ou de projets gouvernementaux multimilliardaires. Nous aimons penser que derrière la technologie se cache un plan directeur, un bunker rempli d’ingénieurs aux salaires astronomiques qui gardent les pipelines du progrès.
Mais la réalité est bien plus étrange et parfois dangereusement fragile. Les logos brillants appartiennent aux géants de la technologie, mais les fondations, les poutres et le câblage du monde appartiennent à des étrangers. Des gens qui, dans l'intimité de leur chambre, souvent à l'aube et par pur amour de la science, de l'art ou de la communauté, ont décidé de donner leur travail à l'humanité. L’histoire de l’ère numérique n’est pas l’histoire de l’accumulation du capital. C’est l’histoire du plus grand acte d’altruisme collectif de l’espèce humaine.
Tim Berners-Lee, inventeur du Web
Pour comprendre l’ampleur de cette dette, il faut remonter à l’époque où le monde est devenu connecté. Au début des années 1990, un scientifique britannique travaillant au CERN, Tim Berners-Lee, a inventé un système permettant d'organiser et de partager des informations en ligne. Conception des URL, du langage HTML et du protocole HTTP. En pratique, il a inventé le World Wide Web. Si Tim avait breveté son invention, il serait instantanément devenu la personne la plus riche de la planète. Au lieu de cela, il s'est battu pour que le CERN publie la technologie de manière totalement gratuite, sans droits ni brevets en 1993. Cette décision désintéressée a permis à Internet de passer du statut d'expérience scientifique à celui de place publique de l'humanité.
Sur ce réseau naissant, les idées ont commencé à circuler, mais les outils pour les traiter faisaient défaut. À Noël 1989, un programmeur néerlandais nommé Guido van Rossum s'ennuyait pendant les vacances d'hiver et, pour se divertir, il commença à concevoir un nouveau langage de programmation sur son ordinateur. Il l'a appelé Python. Il ne cherchait pas d'argent et l'a lancé ouvertement sur Internet. Trois décennies plus tard, Python est le langage de programmation le plus populaire de la planète et le langage universel dans lequel s’écrit la révolution de l’intelligence artificielle. Chaque avancée en matière d'apprentissage automatique qui nous étonne aujourd'hui est basée sur le passe-temps de Noël de Guido.
Linux, les fondements du code
À peu près à la même époque, en 1991, Linus Torvalds, un étudiant finlandais de vingt et un ans, écrivait sur un forum public qu'il développait un système d'exploitation libre, simplement comme passe-temps et que cela ne serait ni grand ni professionnel. Ce passe-temps est devenu Linux. Aujourd'hui, Linux alimente 100 % des superordinateurs de la planète, la grande majorité des serveurs Internet, les systèmes des voitures modernes et la base des téléphones Android. Wall Street, les grandes entreprises technologiques et la NASA fermeraient leurs portes demain si le code qu'un étudiant a donné au monde cessait de fonctionner.
Cependant, Linux était difficile à installer et à maintenir à ses débuts. En 1993, un étudiant américain nommé Ian Murdock décide de résoudre ce problème en créant une version communautaire, ouverte et démocratique de Linux, où aucune entreprise ne peut imposer ses règles. Il l'appelait Debian (joignant son nom à celui de sa petite amie, Debra). Debian est devenue le roc solide de l'infrastructure numérique : elle est la base directe d'Ubuntu (le Linux le plus utilisé au monde) et des systèmes cloud d'Amazon (AWS) qui hébergent des plateformes comme Netflix ou Google.
boucle
À mesure que l’Internet se développait, la nécessité de connecter ces systèmes de manière efficace et sécurisée est devenue cruciale. En 1996, un développeur suédois, Daniel Stenberg, a écrit un petit outil pour automatiser le change de devises dans un salon de discussion. Ce code a évolué vers cURL. Aujourd’hui, il est installé sur plus de 30 milliards d’appareils. C'est dans votre voiture, sur votre téléviseur, dans le robot qui explore Mars et dans le code de chaque application de votre téléphone qui se connecte à un serveur. Daniel continue inlassablement de maintenir ce code sans toucher un centime de royalties.
SQLite
Et où sont stockées les données qui transitent par ces tuyaux ? En 2000, un programmeur indépendant, Richard Hipp, avait besoin d'une petite base de données sans installation pour le logiciel des navires de l'US Navy. C'est ainsi qu'est né SQLite. Au lieu de le commercialiser, Hipp l'a entièrement rendu public, renonçant ainsi à tous ses droits. Aujourd'hui, chaque smartphone de la planète utilise en silence des dizaines de bases de données SQLite pour stocker vos messages WhatsApp, vos contacts ou vos photos.
OuvertSSL
Pour que toutes ces informations circulent en toute sécurité, un bouclier est nécessaire. À la fin des années 1990, un groupe de programmeurs indépendants a développé OpenSSL, une boîte à outils cryptographique qui génère le verrou https:// invisible de votre navigateur. Pendant plus d'une décennie, cette infrastructure critique qui protégeait les mots de passe, les e-mails et les cartes de crédit des deux tiers des serveurs de la planète a été entretenue volontairement par seulement quelques personnes qui ont survécu grâce à des dons ridicules.
BitTorrent
Parallèlement à ces systèmes de transfert et de sécurité, la distribution massive de fichiers a connu sa propre révolution en 2001 grâce à Bram Cohen, créateur du protocole BitTorrent. En permettant aux utilisateurs de télécharger des morceaux de données les uns des autres au lieu de surcharger un serveur central, Cohen a transformé à jamais la distribution des données sur Internet. Aujourd'hui, cette technologie de réseau ouvert constitue la base utilisée par les plus grandes entreprises du monde pour mettre à jour leurs logiciels et gérer efficacement d'énormes bases de données.
Bitcoin
Cet élan altruiste a fini par atteindre l’argent et remettre en cause le monopole monétaire que détenaient les États depuis trois siècles. En 2008, alors que le système financier traditionnel s’effondrait dans l’une des pires crises de l’histoire, un pseudonyme, Satoshi Nakamoto, a publié un document de neuf pages sur une liste de diffusion.
Il n’a pas créé d’entreprise, recherché du capital-risque ou déposé une demande de brevet. Il a simplement donné au monde le code du Bitcoin, une technologie capable de créer une pénurie et une confiance numériques sans avoir recours à une banque centrale. Satoshi a extrait près d'un million de ses propres pièces au début du réseau, une fortune qui équivaut aujourd'hui à des dizaines de milliards de dollars. En 2011, il a écrit un court e-mail disant qu'il allait s'occuper d'autres choses, a disparu et n'a jamais touché une seule de ces pièces. Il a renoncé à être l’une des personnes les plus riches de la planète pour que son invention reste un bien public et neutre.
Éthereum
Peu de temps après, un jeune homme de dix-neuf ans, Vitalik Buterin, a compris que cette même infrastructure pouvait être étendue pour créer un ordinateur mondial décentralisé. Il a conçu Ethereum, le réseau sur lequel repose aujourd’hui une grande partie de la finance décentralisée et des pièces stables. Vitalik continue de croire et de cimenter l'évolution technique du réseau comme un espace ouvert à tous.
héros invisibles
Si demain les plus grandes entreprises de la planète disparaissaient, le monde connaîtrait une crise profonde, mais les systèmes resteraient opérationnels. Si les projets open source disparaissaient demain, la civilisation moderne s’effondrerait en quelques minutes. Les avions ne décolleraient pas, les banques ne ouvriraient pas, les réseaux électriques seraient fermés et les téléphones se transformeraient en briques de verre.
Cette série parle des héros invisibles qui n'apparaissent pas sur les couvertures des magazines économiques, mais dont les noms sont gravés dans les lignes de code qui soutiennent nos vies. Il s'agit d'une exploration de la façon dont le logiciel libre et la philosophie de l'open source ont réussi à transformer le monde, démontrant que, parfois, la structure la plus colossale de l'humanité reste debout grâce aux efforts extraordinaires et altruistes de quelques-uns.