Il fait un doigt d'honneur à la politique

Le geste qui décrit le mieux le fondateur de Telegram, Pavel Dourov, est le doigt d’honneur tendu. En tant que citoyen russe, il l’a montré à son président, Vladimir Poutine, en 2011. Métaphoriquement parlant, et après sa fuite de Russie : au monde politique tout entier. Le milliardaire et fondateur de Telegram, âgé de 39 ans, se considère comme un rebelle et un combattant de la liberté en mission : protéger la vie privée et le droit à la liberté d’expression à tout prix. « Pour être vraiment libre, vous devez être prêt à tout risquer pour la liberté », est l’une de ses convictions radicales. Cela pourrait désormais lui coûter sa propre liberté.

Pavel Durov a été arrêté hier, 25 août 2024, par les autorités françaises à Paris. Il risque 20 ans de prison. Les chefs d'accusation : défaut de modération sur Telegram et refus de coopérer avec les forces de l'ordre françaises. Tous deux auraient permis l'organisation de crimes sur Telegram, du terrorisme au trafic de drogue. Et Durov est donc complice. Aucune inculpation officielle n'a encore été prononcée.

Pavel Durov fonde le Facebook russe

Un homme en conflit permanent avec la politique, voilà comment on pourrait interpréter la carrière réussie du « Zuckerberg russe ». Même en Russie, il était constamment en conflit avec les autorités. En 2006, il a fondé la plateforme VKontakte, l'équivalent russe de Facebook, qui est rapidement devenu le plus grand réseau social du pays.

Le Kremlin lui demande de fermer certains groupes, par exemple le leader de l'opposition russe, Alexeï Navalny, ou les manifestants contre les élections parlementaires de 2011. Pavel Dourov résiste, publiant même une photo sur laquelle il montre un doigt d'honneur à Vladimir Poutine.

Résultat : harcèlement et perquisitions. Le fondateur de la société est poussé hors de l'entreprise, qui continue à fonctionner sous une direction favorable au Kremlin. Il quitte son pays natal et demande la nationalité française. En 2013, il fonde le service de messagerie Telegram. Avec des visions utopiques.

Confidentialité totale, droit total à la liberté d’expression, statut à but non lucratif et résistance à la censure : telles sont les valeurs auxquelles Pavel Durov s’engage avec Telegram. Pas de surveillance. Pas de revente ni de transmission de données à des entreprises ou des gouvernements comme Facebook et Cie. Cryptage fort. Sous sa supervision, Telegram est devenu l’un des réseaux sociaux les plus importants et les plus controversés au monde, avec près d’un milliard d’utilisateurs actuellement. En 2018, il a ajouté Toncoin au service, mais le projet a été initialement suspendu en 2020 après un litige juridique avec la SEC. Des développeurs indépendants ont ensuite repris TON et en ont fait l’une des crypto-monnaies à la croissance la plus rapide au monde.

Le conflit avec les gouvernements, thème éternel dans la carrière du visionnaire technologique : la Chine et l'Iran bloquent la plateforme, et la Russie fera de même jusqu'en 2020. Lorsque le Kremlin exige les clés de la cryptographie de Telegram, Pavel Durov envoie une lettre sarcastique à la Russie – avec une paire de clés de porte.

C'est aussi une caractéristique de lui : un caractère profondément excentrique. Certains de ses anciens collègues disent qu'il a créé un culte autour de lui et qu'il se considère comme une sorte de Napoléon Bonaparte moderne, avec des complexes d'égo similaires. Il voyage dans le monde entier avec des modèles Instagram, se présente comme un homme discipliné et fort : stoïque dans les bains de glace, tout en tirant au fusil, suit un régime strict. Et, malgré sa fortune de plusieurs milliards de dollars, il se présente comme un minimaliste : « Posséder des choses vous asservit. » En Russie, il devient un modèle pour une génération d'hommes jeunes et rebelles.

Plus Telegram se développe, plus le « Zuckerberg russe » et sa plateforme deviennent une épine dans le pied de l’Occident : les États-Unis affirment que les émeutiers du Capitole de 2021 s’y sont organisés sans être dérangés, tout comme de nombreux autres groupes extrémistes. Fraude, trafic de drogue, terrorisme, désinformation, maltraitance d’enfants : telles sont les allégations de crimes tolérés et organisés sur Telegram. Et tout cela est prouvé par des études.

Cela va toujours de pair avec la demande d’une plus grande coopération avec les autorités ou d’une intervention plus ferme de la plateforme. Une danse entre deux besoins, le besoin de contrôle d’une part et le droit à la vie privée d’autre part.

Telegram parviendra-t-il à maintenir le cap ?

Telegram a cédé à plusieurs reprises à la pression, notamment dans les cas extrêmes. À partir de 2018, il a bloqué des comptes et des contenus de groupes terroristes tels que l'EI et a coopéré avec les forces de l'ordre. Apparemment pas assez. Dans les semaines et les mois à venir, l'une des questions les plus centrales de notre époque sera négociée par l'intermédiaire de Pavel Durov : jusqu'à quel point un réseau social peut-il tolérer la vie privée et la liberté d'expression ? Ce sera également un test de résistance pour la vision originale de Telegram, qui consiste à être aussi décentralisé et résistant à la censure que possible.