Le boom minier du Bitcoin en Éthiopie vient de se heurter à un problème d'eau

Les mineurs de Bitcoin éthiopiens ont été construits sur l'eau

L'Éthiopie a trouvé un client intelligent pour l'électricité qu'elle ne pouvait pas toujours vendre ailleurs. Fondamentalement, des mineurs de Bitcoin avec des entrepôts remplis de machines et un appétit pour l’hydroélectricité bon marché. Puis le temps a changé. El Niño a réduit les apports d'électricité dans les barrages du pays d'environ 20 %, et l'Ethiopian Electric Power (EEP) a commencé à rationner l'électricité à un rythme rapide.

Les mineurs sont passés de 75 % de leur approvisionnement sous contrat à 50 %, et maintenant ils n’en reçoivent que 23 %. La journaliste de Bloomberg, Fasika Tadesse, a été la première à rendre compte de ces réductions, citant le PDG d'EEP, Ashebir Balcha. Les contrats promettaient aux mineurs au moins 98 % de leur électricité convenue, de sorte que les opérateurs ont effectivement vu les trois quarts de leur énergie attendue disparaître tandis que les maisons et les usines se déplaçaient en première ligne.

Un tiers de l’électricité, puis une réduction de 75 %

Les chiffres expliquent pourquoi cette décision est si importante. L'Éthiopie a des accords avec 39 sociétés minières distinctes, dont 31 sont déjà en activité, et les sociétés minières consomment désormais environ un tiers de l'électricité du pays. Ils sont également devenus des clients fantastiques pour EEP. Bloomberg a rapporté que les mineurs représentaient environ 35 % des revenus du service public, payant en devises étrangères tout en profitant de l'électricité qui était disponible pour environ 3,2 cents le kilowattheure.

Selon une comptabilité locale, les mineurs de données ont payé 50,4 milliards de birr l'année dernière, soit plus que ce que le service public national de distribution éthiopien a payé à EEP. Il est intéressant de noter que cet arrangement a presque trop bien fonctionné : l’électricité excédentaire bon marché a attiré les mineurs, ceux-ci ont apporté des devises fortes et EEP a enregistré sa première année rentable. L’Éthiopie a attiré des mineurs comme la société minière de crypto-monnaie d’Abou Dhabi, Phoenix Group, et d’autres, notamment Canaan, Bitfufu, Bitdeer, Dahab Miners et Sazmining. Le hic, c’est qu’une grande partie de l’électricité dépendait de l’arrivée continue de l’eau.

Un Bitcoin, près de 15 000 foyers éthiopiens

L'hydroélectricité fournit environ 95 % de l'électricité de l'Éthiopie, ce qui rend difficile la gestion des réservoirs en baisse. Les apports d'eau dans les 21 barrages du pays ont chuté d'environ 20 %, y compris celui du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD), la pièce maîtresse du système électrique éthiopien. Le GERD a produit à lui seul 18,3 térawattheures l'année dernière, soit environ 52 % de l'électricité du pays, tandis que l'EEP a déclaré que la baisse des niveaux des réservoirs a coûté à certaines unités de production jusqu'à 50 mégawatts chacune.

Business Insider Africa estime que l'extraction d'un bitcoin en Éthiopie consomme environ 6,4 millions de kilowattheures, ce qui équivaut à la consommation annuelle d'électricité d'environ 14 950 ménages éthiopiens moyens. Alors qu'environ la moitié de la population du pays n'a toujours pas accès à l'électricité, les mineurs se sont soudainement retrouvés du mauvais côté d'un calcul politique assez simple.

Octobre décide si la pression s'aggrave

EEP prévoit de réévaluer la situation en octobre, et les mineurs ne sont pas forcément tirés d'affaire pour autant. Si les débits des réservoirs ne s'améliorent pas, Balcha a expliqué que les sociétés minières pourraient perdre encore plus d'électricité, tandis que les exportations d'électricité vers les pays voisins pourraient également être soumises à des restrictions.

Le choc financier a déjà commencé, EEP réduisant ses prévisions de revenus d'exportation d'électricité de 40 %, à 279 millions de dollars. L’Éthiopie était attractive précisément parce que l’abondance de l’hydroélectricité offrait aux mineurs une électricité bon marché tout en générant des devises pour le pays, mais cet accord devient plus difficile à maintenir lorsque le prétendu excédent disparaît.

En ce qui concerne le réseau Bitcoin, l’Éthiopie ne représente qu’une part à un chiffre du hashrate mondial, il ne s’agit donc pas d’une crise de réseau. La carte thermique de Hashrateindex.com montre que l'Éthiopie représente environ 2,4 % de la puissance de calcul mondiale, soit environ 23 exahash par seconde (EH/s).

Pour les mineurs qui ont construit leurs opérations autour de l’hydroélectricité éthiopienne bon marché, octobre pourrait déterminer si leurs machines reçoivent plus d’électricité ou passent encore plus de temps assis tranquillement.