Le système européen de surveillance financière mène généralement ses batailles au niveau diplomatique. Mais sur l’île de Malte, pays des passeports dorés, de la légalisation du cannabis et d’une puissante industrie du jeu, les affrontements suivent des règles différentes. Depuis des mois, le plus petit pays de l’Union européenne s’attaque ouvertement au projet de concentrer la surveillance des cryptomonnaies sous l’autorité de l’Autorité européenne des marchés financiers (ESMA), un organisme basé à Paris. Si le Conseil et le Parlement européen approuvent la proposition – ses partisans espèrent y parvenir cet été – Malte devra renoncer à contrôler seule les grandes entreprises telles que Crypto.com, Gemini et Bitpanda.
L’UE souhaite centraliser la surveillance des crypto-monnaies et d’autres marchés financiers pour rendre les investissements plus sûrs et également attirer les quelque onze mille milliards d’euros trouvés dans les dépôts bancaires en les canalisant vers des activités favorisant la croissance économique. Malte considère cette idée comme une attaque politique motivée par l'envie des autres pays de son succès dans le secteur des cryptomonnaies. Selon Kenneth Farrugia, directeur général de la Malta Financial Services Authority (MFSA), réglementer et permettre à d’autres États européens de développer leur propre secteur des cryptomonnaies ne devrait pas signifier retirer le pouvoir aux économies qui se sont établies les premières dans ce domaine. La commissaire européenne chargée des services financiers, Maria Luís Albuquerque, invite plutôt chacun à agir dans l’intérêt de l’Union plutôt que pour son propre gain.
En 2018, Malte a été le premier pays européen à établir un cadre réglementaire complet pour réglementer les crypto-monnaies. Cette initiative, ainsi que les avantages fiscaux accordés aux personnes voyageant vers l'île, ont suscité l'intérêt des entreprises. «Malte offrait quelque chose que personne d'autre n'avait», explique Ian Gauci, associé du cabinet d'avocats GTG. Les cryptomonnaies promettaient de devenir un digne successeur de l’industrie du jeu en ligne, qui a créé environ quinze mille emplois sur l’île. Cependant, en 2023, l’UE a lancé la réglementation sur les marchés des actifs cryptographiques (Markets in crypto assets, Mica), portant potentiellement un coup dur au record établi par Malte. Entrée en vigueur le 1er juillet, la mesure prévoit que les autorités nationales individuelles peuvent accorder des licences aux entreprises pour opérer dans toute l'Union, mais doivent réglementer les opérations conformément aux règles de l'UE. Alors que le processus était en cours, Malte a accordé quatre des quinze premières licences Mica.
Personne sur l'île n'a été surpris. Selon Gauci, les entreprises s'établissent à Malte parce qu'elles souhaitent traiter avec une autorité de contrôle qui connaît leur activité et les risques encourus et parce que le pays a plus d'expérience dans le domaine des crypto-monnaies.
En fait, d’autres pays n’ont pas immédiatement suscité autant d’intérêt. Selon certains experts, la France est pour l'instant plutôt déçue de ses résultats. Bien que la protection promise par le président Emmanuel Macron à l'industrie des cryptomonnaies ait fait naître l'espoir que le pays devienne le lieu privilégié pour de nombreuses entreprises, en janvier, 40 % des sociétés de cryptographie enregistrées en France n'avaient pas encore demandé de licence Mica.
Mais dans le même temps, certaines opérations de l’autorité maltaise ont déjà été remises en cause. En 2025, l'ESMA a décidé de réexaminer la décision de Malte d'accorder à titre préliminaire une licence Mica à une importante société de cryptomonnaie : Okx, une plateforme qui venait de régler une amende de 504 millions de dollars aux États-Unis pour avoir opéré sans autorisation, déplaçant mille milliards de dollars.
Malte a été le premier pays à établir un cadre réglementaire sur les crypto-monnaies
Une dizaine de responsables de l'ESMA se sont rendus sur l'île pour examiner plus de sept mille documents. Même si la conclusion finale a été que Malte avait « largement respecté les règles », les auditeurs ont noté que l'historique de l'entreprise n'avait « pas été suffisamment pris en compte » et que l'île « aurait dû évaluer le cas avec plus d'attention ». Farrugia a décrit la décision de l'ESMA comme une tentative de « ralentir Malte dans l'attribution des licences ». L'ESMA a répondu que le choix de procéder à une inspection se fait à la suite d'un vote à la majorité simple et que les membres du conseil d'administration sont des représentants des différents organismes nationaux.
La volonté de consolider ce contrôle a commencé après que la France, l'Italie et l'Autriche ont appelé à une centralisation, soulignant les « énormes différences » entre les procédures adoptées par chaque État pour l'octroi des licences. Comme l'explique Natasha Cazenave, directrice exécutive de l'Esma, une des craintes est qu'en s'appuyant exclusivement sur les instances nationales, on laisse la place aux magasinage réglementairec'est-à-dire la recherche des États dans lesquels il est le plus avantageux d'établir son siège social pour opérer dans toute l'Union. « Il est probable que certaines entreprises essaieront d'obtenir une licence dans un petit pays où elles peuvent exercer beaucoup de pouvoir », explique Martin Moloney, secrétaire général adjoint du Conseil de stabilité financière, un organisme qui surveille le système financier mondial.
Pour les autorités européennes, la centralisation présente des avantages évidents. Pour les plus grandes entreprises, observe Cazenave, cela garantit « un processus plus linéaire, une réponse plus simple dans des délais plus courts ». Mais cela servirait également à protéger les consommateurs : en Europe, il existe « un nombre notable de petits investisseurs » sur lesquels les sociétés de cryptomonnaies se concentrent particulièrement.
Même si le secteur de la cryptographie ne représente qu’une infime partie de la finance européenne, le commissaire Albuquerque est convaincu que sa supervision de manière centralisée est fondamentale dans le processus plus large d’unification de la surveillance financière.
Albuquerque a décidé de se rendre dans les 27 pays membres pour illustrer ce projet massif, connu sous le nom d'Union de l'épargne et de l'investissement. Lors d'une récente visite à Malte, il a souligné que la centralisation ne signifie pas priver les autorités nationales de leur rôle. L’histoire récente le confirme. Un responsable de la surveillance financière de la zone euro a noté que la création du mécanisme de surveillance unique du secteur bancaire en 2014 n'a pas privé les organismes nationaux de leur fonction ni entraîné de suppressions d'emplois significatives.
Cependant, le choix d'établir la surveillance unique du secteur bancaire à Francfort a été perçu comme une « victoire » pour l'Allemagne, la mise en place d'une ESMA renforcée à Paris sera interprétée comme un triomphe pour la France, qui est déjà considérée comme l'un des États les plus influents en matière de politique financière européenne.
Cette perspective suscite une certaine inquiétude. « La concentration de la surveillance entre les mains de l'ESMA ne profitera pas aux épargnants ordinaires, qui devront faire face à une moindre accessibilité aux produits, étant donné que les autorités locales, entre autres choses, traitent les plaintes dans la langue de chaque pays », a écrit Fiorentina D'amore, directrice générale de Bitpanda Malte, le 12 janvier, qualifiant la poussée vers la centralisation de « coup d'État visant à changer les règles sur qui gagne et qui perd sur le marché européen des cryptomonnaies ». Le dirigeant maltais d’un autre grand fournisseur de services de cryptographie a déclaré se poser de nombreuses questions sur les conséquences d’une décision similaire : il aimerait par exemple savoir si son entreprise devra obtenir une nouvelle licence et si elle devra trouver des représentants à Paris. Face à des perspectives aussi incertaines, a ajouté le manager, il est très difficile de faire des projets.
À Malte, treize prestataires de services de cryptomonnaies ont déjà obtenu une licence Mica. Mais selon Farrugia, il est peu probable que la croissance du secteur se poursuive si l’UE cherche à réglementer davantage le marché. Selon lui, face au durcissement de la bureaucratie, les entreprises se déplaceront là où elles pourront fonctionner plus efficacement. « Ils iront à Dubaï, à Abu Dhabi. Ou en Asie ou aux Etats-Unis », poursuit le responsable. L’Europe ferait mieux d’harmoniser la réglementation de manière raisonnable, conclut-il : « Si nous commençons à jouer à des jeux politiques, nous passerons à côté de l’ensemble du secteur. » ◆ fp
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