Wall Street s'attend à un boom des bénéfices record et l'écart avec la réalité n'a jamais été aussi grand

Il existe une statistique que Wall Street préfère ne pas regarder trop longtemps : les analystes s'attendent à ce que les sociétés du S&P 500 gagnent 365 dollars par action au cours des 12 prochains mois, soit près du double des 188 dollars qu'elles ont gagnés en moyenne au cours de la dernière décennie, corrigé de l'inflation.

Le compte Global Markets Investor l'a mis sur la table ce dimanche avec les données de Bloomberg, et avec une étiquette sans nuances : une statistique absolument terrifiante.

L’écart entre ce que le marché attend et ce que les entreprises ont prouvé gagner dépasse 90 %, le plus grand jamais enregistré. Au plus fort de la bulle Internet en 2000, ce même indicateur culminait à environ 65 %.

Le signal : le marché a écarté la perfection

Le phénomène est réel et confirmé par des moyens indépendants. Selon les données de FactSet, le S&P 500 s'échange à 28 fois ses bénéfices passés mais seulement à 21 fois ses bénéfices futurs – un spread qui ne s'ouvre presque jamais aussi largement, sauf aux extrêmes du marché comme en 2000. La traduction est délicate : l'indice ne semble raisonnablement valorisé que si le boom des bénéfices projeté par les analystes se réalise à la lettre.

Même la voix la plus autoritaire en la matière allume les lumières. John Campbell, co-auteur avec Robert Shiller des études qui ont fondé cette mesure, a averti cette semaine que le faible ratio à terme n'implique pas que les prix sont justifiés : mesurés par rapport aux bénéfices historiques, les actions sont inhabituellement chères.

Et d'autres normes coïncident : le rapport prix-valeur comptable et le rapport prix-ventes ont déjà dépassé les niveaux de la bulle Internet.

Le bruit : l’arithmétique que la panique oublie

Désormais, l’étiquette « effrayante » mérite deux réductions. La première est méthodologique : la moyenne de la dernière décennie à laquelle se mesure l’écart porte toujours l’effondrement des bénéfices de 2020 et la stagnation de 2022-23. Après des années de véritable croissance des bénéfices, l’écart se creuse en partie à cause de la pure arithmétique du dénominateur, et pas seulement de l’euphorie.

La deuxième décote vient de l’histoire récente : contrairement à 2000 et 2007, où les bénéfices des entreprises étaient déjà en baisse avant le pic du marché, ils continuent aujourd’hui de croître fortement. Les optimistes n’inventent pas le boom – ils en extrapolent.

Ce que personne ne peut ignorer, c'est le calendrier : la saison des résultats du deuxième trimestre commence la semaine prochaine, avec pour référence les attentes les plus exigeantes de l'histoire moderne. Lorsque le marché a écarté la perfection, une catastrophe n’est pas nécessaire pour la corriger : il suffit que la réalité soit simplement bonne.

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