Il y a de la magie dans chaque début – et dans le cas de Bitcoin, il y a aussi beaucoup de matière pour des histoires policières. L'un de ces protagonistes est Michael Mancil Brown, connu sur le forum Bitcointalk sous le pseudonyme « KnightMB ». À un moment donné, il possédait dix pour cent de tous les Bitcoins, était l'un des dix investisseurs les plus riches, correspondait avec Satoshi Nakamoto, puis a eu des ennuis avec la justice et aujourd'hui, il ne possède probablement plus rien du tout. L'histoire folle d'un chasseur de fortune qui posséderait aujourd'hui 21 milliards de dollars américains en Bitcoin.
Les débuts fulgurants du Bitcoin
Les débuts de Bitcoin sont entourés d'une touche de mythe. Beaucoup d'idéalisme, peu de capitalisme. Un cercle d'initiés qui échangeaient des informations, s'entraidaient et discutaient de toutes sortes de sujets sur le forum Bitcointalk. L'un d'eux était Michael Brown.
Il a rejoint l'entreprise en 2010 et a miné, à l'époque, à l'aide d'un ordinateur standard, ce qui semblerait une fortune scandaleuse selon les normes d'aujourd'hui. À l'époque, il y avait 50 bitcoins par bloc, soit près de trois millions de dollars américains en valeur actuelle. Étant donné le petit nombre de mineurs actifs, certains d'entre eux ont amassé des fortunes de la taille d'un État.
Mais à l’époque, c’était hors de question. Lorsque Brown est devenu actif, le Bitcoin ne valait même pas un centime. Le minage était un hobby par conviction, dans les rêves les plus fous : un pari sur l’avenir.
Des messages échangés entre lui et Satoshi Nakamoto à cette époque sont documentés. Il a également laissé entendre plus tard qu'il possédait des informations personnelles sur le mystérieux inventeur du Bitcoin. Il savait quel ordinateur Satoshi utilisait et « dans quelle partie du monde » il vivait.
Brown a plaisanté en commentant la légendaire commande de pizza de mai 2010, pour laquelle le Bitcoiner Laszlo Hanyecz a payé 10 000 Bitcoins chez Domino's Pizza : « 600 $, n'est-ce pas une bonne affaire pour une pizza ? » À l'époque, le Bitcoin valait environ six centimes. Aujourd'hui, les 10 000 BTC vaudraient plus d'un demi-milliard de dollars américains.
L'ascension de Michael Brown
Le minage est finalement devenu plus qu’un simple passe-temps pour Brown. Il a très tôt fait preuve de sens des affaires. En juillet 2010, il a lancé l’idée de cartes prépayées pouvant être chargées en Bitcoin sur un forum. Selon Brown, il a travaillé « avec une banque locale ». C’est là que son ascension aurait pu commencer.
Il a reçu un chèque de 12 000 dollars et a été chargé d'acheter et de miner autant de bitcoins que possible. Mais les investisseurs ont rapidement perdu confiance dans le projet. Brown a conclu un accord et a acheté tous les bitcoins accumulés jusqu'à ce moment-là : un total de 371 000 pour 5 000 dollars. « Je pense avoir fait un investissement intelligent », a-t-il écrit – et il avait raison.
Son trésor de Bitcoins a fait de lui un millionnaire. Et l'un des dix Bitcoiners les plus riches de tous les temps. À un moment donné, il possédait dix pour cent de l'offre totale en circulation. À titre de comparaison : MicroStrategy possède actuellement 226 000 Bitcoins, BlackRock 357 000.
L'affaire
Brown aurait pu être aujourd'hui en sécurité financière, mais les problèmes s'accumulaient dans sa vie privée. En novembre 2009, les services secrets ont perquisitionné son appartement, le soupçonnant d'avoir volé des données de clients d'une compagnie d'assurance sur Internet. Faute de preuves, les enquêtes contre lui ont été abandonnées.
En 2012, les forces de l'ordre ont à nouveau eu accès à son appartement. Brown était le principal accusé dans une affaire d'extorsion impliquant le candidat républicain à la présidence des États-Unis, Mitt Romney. Selon le FBI et les procureurs, Brown a menacé de publier les documents fiscaux prétendument volés du politicien. Ce faisant, il aurait extorqué à Mitt Romney un million de dollars en Bitcoin.
L'affaire a attiré l'attention internationale. Il s'agit de l'une des premières extorsions majeures liées au Bitcoin. Dans Bitcoin Magazine, un rédacteur alors inconnu s'est penché sur le sujet : Vitalik Buterin.
Bien que Brown ait clamé son innocence, un tribunal l'a reconnu coupable. En 2016, Brown a été condamné à quatre ans de prison. Après cela, tout est devenu calme.
Qu'est-il arrivé aux 371 000 Bitcoins ?
Mais une question demeure : où sont passés les 371 000 bitcoins, qui vaudraient aujourd'hui plus de 20 milliards de dollars ? En juin 2012, quelques mois avant l'enquête contre lui, Brown écrivait sur le forum Bitcointalk : « Peu importe la légende qui a été créée, rien d'extraordinaire ou d'excitant n'est arrivé aux bitcoins que j'avais autrefois. Je n'ai pas acheté de terrain, ni d'îles, ni rien de ce genre. Au lieu de cela, j'ai juste essayé d'aider là où je le pouvais. Tout ce que j'ai maintenant, ce sont de vieilles captures d'écran et des portefeuilles vides. »
Selon ses déclarations, il aurait donné une partie de ses bitcoins à des amis, remboursé de « petites dettes » et fait don d’une « grande partie » à WikiLeaks. On le soupçonne également d’avoir utilisé les bitcoins pour payer des frais de justice. Au terme de la procédure, il a été condamné à une amende de 200 000 dollars.
Aujourd'hui, Brown semble s'être retiré de la scène Bitcoin. Son propre projet, Timecoin, est également en sommeil depuis des années. Ce qui reste est une biographie digne d'Hollywood, un document contemporain des débuts, parfois fous, du Bitcoin. Même s'il a probablement lui-même une opinion différente, comme il l'a lui-même commenté à propos de sa carrière : « J'espère que l'histoire n'était pas trop ennuyeuse. »
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