Du tambour magnétique au poisson de Babel : comment est née la traduction automatique

En novembre 1966, le Comité consultatif sur le traitement automatique des langues (ALPAC) du gouvernement américain a publié un rapport déclarant l’impossibilité économique de la recherche sur la traduction automatique. Ce document aurait pu mettre fin à l’ère de l’intelligence artificielle, qui n’avait même pas encore commencé à cette époque, sans l’enthousiasme des scientifiques individuels qui ont travaillé dans l’industrie et ont finalement jeté les bases de RMTet par la suite PNL. Découvrez comment cela s’est produit dans un extrait du livre de Yana Khlustova « Attrapez un poisson Babel. Le cerveau humain, les réseaux de neurones et l’apprentissage des langues étrangères« 

Le rapport ALPAC marque la plus forte baisse de financement et d’intérêt pour le domaine de la traduction automatique depuis le début de la recherche active, dix ans plus tôt. Ce pessimisme a touché principalement les États-Unis, même si, comme nous l’avons noté dans le chapitre précédent, un certain nombre de projets se sont poursuivis là-bas également. Au Canada, en France, en Allemagne et dans d’autres pays, la recherche ne s’est pas arrêtée non plus. Néanmoins, les principaux succès des années 1960 et 1970 sont toujours associés aux États-Unis, notamment aux projets SYSTRAN et Logos. Ils ont marqué un bond en avant dans la traduction automatique : les créateurs de nouveaux systèmes ont développé une approche basée sur des règles. Voyons ce que c’est.

SYSTRAN : traduction pour le monde

SYSTRAN (son nom est l’acronyme de System Translation) a été fondée en 1968 par le linguiste et polyglotte Peter Thoma. Les racines de cette entreprise sont bien plus profondes, tant sur le plan chronologique qu’idéologique. Personne ne peut probablement mieux parler de la création de SYSTRAN que Peter Thoma lui-même. En 1986, il écrivait :

« Aujourd’hui, à l’ère nucléaire, on entend de plus en plus parler de l’importance de la paix et de la nécessité de sauver l’humanité. Il ne fait aucun doute que la compréhension mutuelle favorise la paix et que surmonter les barrières linguistiques contribue à parvenir à cette compréhension mutuelle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, j’ai pu constater à quel point les barrières linguistiques empêchaient la paix. À la fin de la guerre, il était évident que nous étions entrés dans une ère d’armes sophistiquées de destruction massive, et j’ai senti plus clairement que jamais que je devais consacrer toutes mes énergies à éliminer les facteurs à l’origine du conflit. »

Toma, qui parlait à l’époque l’anglais, l’allemand et le hongrois, supposait qu’à l’avenir, en raison des tensions croissantes entre l’Est et l’Ouest, le rôle de la langue russe augmenterait et considérait qu’il était également important de l’apprendre. Et une telle opportunité s’est présentée.

« A Munich, j’ai rencontré un réfugié russe, le professeur Wilpert (ses ancêtres sont venus en Russie sous le règne de Catherine la Grande) », se souvient Toma. — Il avait un lecteur et des disques avec des enregistrements en russe. J’ai emprunté son tourne-disque pendant des semaines le week-end, je suis allé à la montagne avec et j’ai étudié le russe toute la journée le samedi et le dimanche. <…> J’écoutais ces disques si souvent qu’ils devenaient inutilisables et que le professeur Wilpert ne pouvait plus les utiliser pour ses cours de russe. Notre amitié s’est brisée à cause de cela et nous n’avons eu aucun contact jusqu’en 1956, lorsque j’ai rencontré par hasard le professeur Wilpert dans la rue de Los Angeles. Puis, en 1961-1963, il a travaillé pour moi lorsque j’ai lancé des systèmes [машинного перевода] Autotran et Technotran – prédécesseurs de Systran. »

Après 1945, Peter Thoma étudie les relations internationales et les sciences sociales et finit par s’intéresser à l’économie, au point de commencer même à travailler dans ce domaine. Quelques années plus tard, il s’est rendu compte que cela ne le rapprochait pas de l’objectif mondial de prévention des conflits et des guerres et a accepté un emploi au California Institute of Technology. À peu près à la même époque, le premier ordinateur est apparu ici : le Datatron 205.

« Après avoir découvert les opérations logiques que cette machine pouvait effectuer, j’ai été fasciné par les possibilités évidentes de leur utilisation pour la traduction automatique. J’avais un travail quotidien régulier, mais j’ai réalisé que préparer et tester les algorithmes me demanderait de passer beaucoup de temps à travailler sur l’ordinateur », explique Peter Thoma.

Il a été aidé par un facteur inattendu : le dispositif de mémoire du Datatron 205, comme celui des autres premiers ordinateurs, était un tambour magnétique. Il s’agit d’un grand cylindre métallique en rotation rapide, dont la surface extérieure est recouverte d’une fine couche ferromagnétique.. Le tambour était un appareil très délicat : il fallait l’éteindre le soir et le rallumer le matin, et les opérateurs avaient régulièrement des difficultés à le démarrer. Peter Thoma a proposé le plan suivant à la direction : il surveillerait le tambour toute la nuit et dépannerait en cas de problème. En échange, il serait autorisé à utiliser l’ordinateur la nuit pour tester et déboguer ses programmes de traduction. La direction accepta et en 1956 les fondations de SYSTRAN furent posées.

« Bien sûr, ces arrangements m’obligeaient à travailler à des horaires inhabituels », se souvient Toma. — Une journée type ressemblait à ceci : j’effectuais mon travail principal de 8h à 16h30 avec une petite pause pour le déjeuner. A 17h00 j’ai dîné, puis j’ai dormi entre 18h00 et 22h30. De 23 heures à 7 heures du matin, j’ai travaillé sur l’ordinateur, j’ai pris mon petit-déjeuner, j’ai pris une douche et je suis retourné au travail à 8 heures du matin. Cela a duré plusieurs mois. <…> La plupart des algorithmes que j’ai créés et testés au cours de ces longues nuits fonctionnent toujours dans SYSTRAN aujourd’hui, même si avant de me concentrer exclusivement sur ce système, j’ai créé plusieurs autres systèmes de traduction automatique fonctionnels : Serna à Georgetown, puis Autotran et Technotran. SYSTRAN est en réalité né sur l’ordinateur IBM 360 1963-1964. Mon objectif en le concevant, le développant et la mise en œuvre était de créer un système qui tirerait pleinement parti du matériel le plus récent pour surmonter les barrières linguistiques à grande échelle. Mon désir idéaliste de voir ce système servir l’humanité a toujours pris le pas sur les considérations monétaires. »

Peter Thoma estime que le moment de l’audition de l’ALPAC n’est pas une coïncidence : « Les dates ont été soigneusement choisies et l’audience a été programmée les jours où j’étais en Europe. Le rapport ALPAC a porté un coup dévastateur à la traduction automatique, notamment aux États-Unis. »

Mais, d’une manière ou d’une autre, les développements de Toma ont réussi à attirer l’attention des spécialistes. En 1965, la Société allemande de recherche a invité le scientifique à une réunion avec d’éminents linguistes allemands. Les experts ont convenu que le développement de SYSTRAN a suivi la bonne approche, qui diffère des tentatives précédentes de traduction de textes de manière interlinéaire. Le résultat a été un contrat pour le développement ultérieur du système.