Un juge américain interdit à Changpeng « CZ » Zhao de quitter le pays

Un juge fédéral de Seattle a décidé jeudi que Changpeng Zhao, fondateur de l’échange de crypto-monnaie Binance, devait rester aux États-Unis dans les mois précédant sa condamnation pour des accusations criminelles liées à des violations de blanchiment d’argent.

Le juge de district américain Richard Jones a accédé à la demande des procureurs fédéraux d’imposer des restrictions de voyage à Zhao, qui avait précédemment obtenu une décision distincte l’autorisant à retourner chez lui aux Émirats arabes unis avant sa condamnation en février.

En revenant sur cette décision, Jones a déclaré que « l’énorme richesse » de Zhao à l’étranger et l’absence d’un traité d’extradition entre les États-Unis et les Émirats arabes unis représentaient un trop grand risque de fuite.

« Le tribunal est d’accord avec le gouvernement sur le fait qu’il s’agit d’un cas inhabituel », a écrit Jones dans sa décision. « L’accusé possède d’énormes richesses et biens à l’étranger et il n’a aucun lien avec les Etats-Unis. »

Zhao, un homme d’affaires sino-canadien qui a fait de Binance la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, a plaidé coupable le mois dernier pour ne pas avoir maintenu un programme efficace de lutte contre le blanchiment d’argent. Il risque entre 10 et 18 mois de prison, selon les directives fédérales en matière de détermination des peines.

Les procureurs ont fait valoir que le milliardaire de 45 ans devrait rester aux États-Unis car il pourrait facilement s’échapper et supporter toute perte financière en renonçant à sa caution de 175 millions de dollars et à 5 millions de dollars supplémentaires en garantie. Ils ont également suggéré que le gouvernement des Émirats arabes unis pourrait protéger Zhao des tentatives d’extradition des États-Unis en raison de sa citoyenneté et de son statut de résident dans ce pays.

Les avocats de Zhao ont minimisé ces inquiétudes, soulignant la volonté de leur client de se rendre et d’admettre sa culpabilité. Pendant ce temps, le gouvernement a affirmé que tout irait bien pour le milliardaire.

« Les conditions de libération sous caution permettent à l’accusé de rester libre et de voyager aux Etats-Unis, et sa famille peut lui rendre visite aux Etats-Unis », a écrit Jones. « Ces impositions ne représentent guère une atteinte à la liberté de l’accusé en attendant le prononcé de sa peine. »

Jones s’est rangé du côté du gouvernement, mais a précisé dans sa décision que la décision n’était pas fondée sur « l’aliénation ou la citoyenneté du défendeur ».

Zhao a contribué au lancement de Binance à Shanghai en 2017 et a ensuite transféré les opérations de la société à Malte et aux îles Caïmans. Les autorités américaines ont enquêté sur la bourse pour avoir facilité des transactions illégales.

L’année dernière, Binance a accepté de payer des millions d’amendes et de confiscations pour « avoir sciemment omis de se protéger » contre le blanchiment d’argent et d’autres activités illicites, bien que personne n’ait été inculpé jusqu’à ce que les procureurs accusent Zhao en novembre.

La décision du juge de district américain Richard A. Jones étend une décision antérieure qui aurait permis à Zhao de retourner auprès de sa famille aux Émirats arabes unis. Les procureurs fédéraux ont prévenu que l’homme d’affaires pourrait fuir compte tenu de sa richesse et de l’absence de traité d’extradition avec les Émirats arabes unis.

La semaine dernière, un porte-parole du ministère de la Justice avait déclaré à Reuters que Zhao pourrait retourner aux Émirats arabes unis après lundi soir en attendant son sort. Mais ces plans ont changé après que les procureurs ont insisté sur le fait que CZ représentait un trop grand risque de fuite, malgré le dépôt d’une caution de 175 millions de dollars et le plaidoyer coupable.

« Le tribunal est d’accord avec le gouvernement sur le fait qu’il s’agit d’un cas inhabituel », a écrit Jones dans sa décision jeudi, citant « l’énorme richesse et les propriétés à l’étranger » de Zhao comme raison pour imposer des restrictions de voyage.

Le drame juridique en cours découle d’enquêtes fédérales montrant que Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde fondée par Zhao en 2017, a facilité des transactions illégales.

Zhao a démissionné de son poste de PDG le mois dernier après que la société ait conclu un règlement de 4,3 milliards de dollars lié aux sanctions et aux violations de transmission d’argent. Personnellement, il risque jusqu’à 10 ans de prison et 50 millions de dollars d’amende, selon son propre accord de plaidoyer avec le ministère de la Justice.

Les avocats de la défense avaient précédemment affirmé que Zhao avait déjà prouvé sa responsabilité en s’envolant pour les États-Unis pour faire face aux accusations. Ils ont déclaré que déplacer sa famille uniquement en vue du prononcé de la peine en février n’était pas nécessaire.

Mais les procureurs fédéraux ont finalement convaincu Jones que Zhao avait encore les moyens d’échapper à de nouvelles sanctions légales, même s’il avait renoncé à une somme importante de caution. On ne sait pas si ou quand Jones pourrait planifier une audience sur la caution.

Pour l’instant, Zhao reste confiné sur le sol américain en attendant son sort, dernier rebondissement pour une industrie ébranlée par le statut juridique incertain des cryptomonnaies.

Note de l’éditeur : Cette histoire a été écrite avec Decrypt AI à partir de sources mentionnées dans le texte et vérifié par Ryan Ozawa.