Le Japon cherche à contrer la domination chinoise sur le marché des terres rares avec un projet risqué

Les autorités japonaises sont déterminées à briser la dépendance du marché des terres rares à l'égard de la Chine. Pour ce faire, ils promeuvent un projet d’exploitation sous-marine ambitieux et risqué visant à extraire ces éléments stratégiques. En cas de succès, l’initiative pourrait marquer un tournant ayant de profondes implications pour le secteur technologique mondial.

Comme on le sait, l'ensemble des éléments regroupés sous la catégorie des éléments des terres rares est indispensable à la fabrication des composants clés. Les secteurs névralgiques tels que la fibre optique, les écrans LED, les disques durs, les véhicules électriques, les batteries, les énergies propres et les équipements de résonance magnétique dépendent directement de ces matériaux.

Même les avions de combat américains nécessitent des terres rares pour leur construction. Au total, il existe 17 éléments chimiques sur lesquels la Chine exerce un contrôle proche d’un monopole. Cette position hégémonique est devenue un grave problème de sécurité nationale pour les États-Unis et de nombreuses économies occidentales.

La principale crainte est que la Chine utilise son contrôle sur le marché des terres rares comme outil de pression politique. Dans ce contexte surgit le projet japonais d’extraction en haute mer, une initiative ambitieuse et coûteuse, qui suscite également des inquiétudes quant à son impact potentiel sur l’environnement, compte tenu de l’histoire polluante de cette industrie de surface.

Le Japon envisage de briser le monopole chinois sur le marché des terres rares

Ce lundi, un navire japonais dédié à la recherche marine a appareillé pour entamer cette mission controversée, dont la durée estimée est d'un mois. Cette période servira de phase test pour l'extraction de boues du fond de l'océan Pacifique, qui contiennent vraisemblablement des concentrations importantes de terres rares.

Selon Nikkei Asia, l'opération se déroulera à une profondeur d'environ 6 000 mètres, près de l'île isolée de Minamitorishima.

Le projet fait partie du Programme interministériel pour la promotion de l'innovation stratégique (SIP), promu par le gouvernement japonais. L’objectif central est de construire une résilience à long terme dans un secteur largement dominé par Pékin. La crainte que la Chine exerce une coercition économique fondée sur sa position dominante a été le principal catalyseur de cette initiative.

Selon les informations citées, la Chine contrôle environ 70 % du marché mondial des terres rares. Le Japon, pour sa part, importe environ 63 % de ces matériaux de son rival géopolitique, une dépendance que les autorités considèrent comme une vulnérabilité stratégique avec de potentielles conséquences futures.

Selon le SIP et l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres, le projet a un caractère historique. «C'est le premier pas vers l'industrialisation des terres rares d'origine nationale dans notre pays« , ont déclaré les autorités, selon Nikkei.

Impact environnemental de cette initiative

Malgré sa pertinence technologique et stratégique, le projet pourrait générer des conséquences environnementales importantes. L'extraction de boues dans des zones abyssales, à des profondeurs proches de 6 000 mètres, implique des risques élevés pour des écosystèmes pratiquement vierges.

Parmi les principaux impacts figurent les dommages causés à l'habitat benthique. Les machines aspirantes détruisent physiquement les organismes qui habitent les fonds marins, appelés faune benthique, composés de polychètes, de mollusques et de micro-organismes essentiels au cycle des nutriments.

Le problème est aggravé par le fait que les processus de régénération dans les eaux profondes sont extrêmement lents, en raison de l'absence de lumière solaire. Dans ce contexte, une perturbation telle que l’enlèvement de la boue pourrait prendre des décennies, voire des siècles, pour être inversée.

Cependant, l’un des risques les plus critiques est associé à la turbidité générée lors de l’extraction. L'élimination des sédiments produit des nuages ​​qui peuvent se déplacer sur plusieurs kilomètres, provoquant suffocation et toxicité chez de nombreuses espèces marines.

Les conséquences potentielles touchent également le cycle du carbone et l’équilibre climatique, étant donné que certains des plus grands gisements de carbone de la planète se trouvent précisément dans les fonds marins.

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