Des archéologues utilisent l’IA pour déchiffrer d’anciens manuscrits presque détruits par un volcan

Il y a 2 000 ans, une éruption meurtrière du célèbre mont Vésuve a détruit d’innombrables objets anciens. Mais plus de 1 800 rouleaux de papyrus, découverts au XVIIIe siècle dans la ville d’Herculanum, située dans l’actuelle Campanie, en Italie, ont survécu à l’enfer.

Les archéologues pensent que les manuscrits contiennent des histoires et des informations que l’on pense perdues à jamais, et les scientifiques ont essayé de trouver un moyen d’accéder aux écrits sans pouvoir les dérouler. Les tentatives précédentes ont laissé les rouleaux se désintégrer en poussière ou ont fait disparaître immédiatement l’écriture lorsqu’elle était exposée aux éléments. Ainsi est né le Vesuvius Challenge, un concours pour accéder à des écrits enroulés sur papier ancien.

Cette année, les gagnants du défi 2023 étaient un groupe de chercheurs utilisant l’intelligence artificielle, les tomodensitomètres non destructifs et d’autres techniques spécialisées. L’équipe estime avoir pu numériser et traduire environ 5 % d’un rouleau.

« Il y a dix mois, nous avons lancé le Vesuvius Challenge pour résoudre l’ancien problème des papyrus d’Herculanum, une bibliothèque de manuscrits qui ont été brûlés par l’éruption du Mont Vésuve en 79 après JC », a déclaré Nat Friedman, co-fondateur du Vesuvius Challenge et ancien PDG de Github. « Aujourd’hui, nous sommes très heureux de vous annoncer que notre projet fou a réussi. Après 2 000 ans, nous pouvons enfin lire les parchemins. »

En raison de leur état délicat de carbonisation, les rouleaux représentaient un formidable défi pour les érudits. Révéler son contenu a nécessité la convergence de l’expertise en technologie de tomodensitométrie, en vision par ordinateur et en apprentissage automatique, lancée par Friedman, Daniel Gross et Brent Seales. Gross est un investisseur technologique qui a auparavant été partenaire chez Y-Combinator et dirigé les efforts d’intelligence artificielle chez Apple, et Seals est président des sciences à l’Université du Kentucky et professeur de science des données.

L’équipe gagnante était dirigée par Luke Farritor, un étudiant de 21 ans de l’Université du Nebraska-Lincoln et stagiaire de SpaceX, qui a développé un algorithme d’apprentissage automatique capable de discerner de subtiles nuances textuelles dans les parchemins scellés, une réussite qui avait déjà été obtenue. . a échappé aux universitaires. Le réseau neuronal de Farritor a méticuleusement différencié les zones encrées et vierges du papyrus, mettant en lumière plus de dix caractères grecs, dont « porphyras », qui signifie « violet ».

Ce réalisation a valu à Farritor le prix des « premières lettres » du concours Vesuvius Challenge, jetant ainsi les bases d’un décodage plus complet des parchemins.

Deux autres chercheurs ont partagé le prix avec Farritor : Youssef Nader, doctorant, et Julian Schilliger, qui a développé une technique de segmentation permettant de cartographier le papyrus.

Ensemble, ils ont utilisé trois architectures de modèles différentes pour tirer parti de l’IA et éviter le problème courant du « surajustement », de la lecture répétée de la même entrée et des hallucinations. Son approche rigoureuse a permis aux chercheurs d’accéder à des pensées et à une sagesse préservées depuis deux millénaires.

Le trio a reçu 700 000 $ pour leur réalisation.

Le rouleau, maintenant partiellement déchiffré, est une vision du discours philosophique ancien, reflétant spécifiquement la croyance épicurienne dans le plaisir comme bien suprême. Le parchemin explore la relation complexe entre la disponibilité de biens, comme la nourriture, et le plaisir qu’ils procurent. L’auteur antique réfute l’idée selon laquelle la rareté augmente le plaisir. Dans un extrait du texte, l’auteur déclare :  » Même dans le cas de la nourriture, nous ne pensons pas immédiatement que les choses rares soient absolument plus agréables que les choses abondantes. « 

La philosophie grecque pure a avancé de deux millénaires grâce au pouvoir de l’intelligence artificielle.

L’ensemble de l’opération a également été rendu open source, de sorte que les travaux de Nader, Farritor et Schilliger sur le Vesuvius Challenge pourraient marquer une nouvelle ère dans la préservation et l’interprétation des textes anciens.

Et après? Scannez et déchiffrez jusqu’à 90 % des parchemins, et celui qui le fera gagnera 100 000 $.

Edité par Ryan Ozawa.