MEV expliqué : le meilleur robot sandwich d'Ethereum a gagné 295 millions de dollars, puis a perdu 7,5 millions de dollars

Le chasseur devient le chassé

Plus tôt cette année, en juin, un attaquant non identifié a déployé 66 faux contrats de jetons sur Ethereum, les déguisant en noms familiers comme WETH, USDC et USDT. La cible n’était pas un portefeuille de détail ; il s’agissait de Jaredfromsubway.eth, l’opérateur d’attaques sandwich le plus prolifique du réseau.

Au cours des heures suivantes, la propre logique de trading automatisée du robot a fait ce qu'elle fait toujours, c'est-à-dire rechercher des opportunités d'arbitrage dans les faux jetons et, ce faisant, accorder des approbations de dépenses en jetons pour les contrats malveillants de l'attaquant. Une fois suffisamment d'approbations accumulées, l'attaquant a balayé les avoirs réels du robot dans une séquence coordonnée de transactions, drainant au moins 7,5 millions de dollars en ETH et en pièces stables avant de blanchir les bénéfices via Tornado Cash.

Aucun de ces fonds n'a été récupéré à ce jour.

L'ironie n'a pas échappé à la communauté de recherche d'Ethereum, car un robot conçu pour exploiter les angles morts d'autres traders a été supprimé par le mécanisme exact qui rend son propre modèle commercial possible.

Mais l’exploit a également sous-estimé l’ampleur de cette entreprise. Les trackers suivant chaque transfert d'ETH dans le contrat principal du bot montrent un total cumulé de 117 007 ETH au 28 août, accumulé de manière constante depuis la première extraction enregistrée du contrat en mars 2023.

Qu'est-ce que le MEV ?

La valeur maximale extractible (MEV) est le profit qu'un producteur de blocs (ou toute personne pouvant influencer les transactions qui atterrissent dans un bloc et dans quel ordre) peut capturer en insérant, en réorganisant ou en excluant des transactions. Il existe parce que le pool de mémoire d'Ethereum, dans lequel les transactions en attente attendent d'être incluses, est visible publiquement avant d'être définitif. Quiconque regarde ce pool de mémoire peut voir une transaction importante en attente et agir sur l'information avant qu'elle ne soit réglée.

Une attaque sandwich est la forme la plus hostile au consommateur de MEV. Lorsqu'un trader soumet un swap suffisamment important pour faire évoluer le prix d'un jeton sur une bourse décentralisée, un robot le détecte dans le mempool, soumet son propre ordre d'achat immédiatement avant la transaction de la victime (en payant des frais d'essence plus élevés pour garantir qu'il atterrit en premier), laisse la transaction de la victime s'exécuter au prix le plus bas, puis vend immédiatement au prix que la propre transaction de la victime a augmenté.

La tolérance de glissement de la victime (c'est-à-dire le mouvement de prix maximum qu'elle acceptera) devient la marge bénéficiaire du robot. Pas de piratage, pas d'exploit, pas de bug de contrat intelligent ; il s'agit d'une pure fonction d'ordre des transactions, exécutée des milliers de fois par jour.

MEV n'est pas nouveau car les chercheurs décrivaient les mineurs réorganisant les transactions dans un but lucratif dès 2019, et le terme lui-même a été inventé dans un article universitaire de 2019 sur la « valeur extractible des mineurs ». Ce qui a changé la donne, c'est Flashbots, un organisme de recherche fondé en 2020 qui a construit le premier système d'enchères privées pour MEV, dans le but de retirer la pratique du pool de mémoire public et de l'intégrer à un processus d'enchères ordonné.

La communauté d'Ethereum a surnommé le mempool pré-Flashbots la « forêt sombre », un endroit où toute valeur comptable visible d'une transaction pouvait être prise en embuscade en quelques secondes. MEV-Boost, lancé parallèlement à la transition d'Ethereum en 2022 vers la preuve de participation, a généralisé ce modèle d'enchères privées dans la manière par défaut dont les blocs sont construits aujourd'hui.

La machinerie derrière chaque bloc

Les robots sandwich ne peuvent pas choisir eux-mêmes l'ordre de blocage ; ils se font concurrence via MEV-Boost, le système d'enchères hors protocole que plus de 90 % des validateurs Ethereum utilisent pour externaliser la construction de blocs. Dans MEV-Boost, des « constructeurs » spécialisés assemblent des blocs complets et soumettent des offres à des « relais », qui valident les blocs et transmettent l'offre la plus élevée au validateur prévu pour proposer ensuite. Le validateur sélectionne à l'aveugle, ne voyant que le montant de l'enchère, pas le contenu du bloc, puis signe le bloc qui rapporte le plus.

Cette vente aux enchères s'est regroupée entre un petit nombre de mains. Un instantané en direct de relayscan.io, le moniteur MEV-Boost géré par Flashbots, montre relay.ultrasound.money gérant 34,0 % des charges utiles sur une fenêtre de 24 heures, Titan Relay 28,5 % et le relais régulé de bloXroute 25,0 % (ce qui signifie que trois relais acheminent environ 85 % à 88 % de tous les blocs MEV-Boost entre eux).

La concentration des constructeurs est plus forte, les propres opérations de construction de Titan assemblant 50,3 % des blocs, tandis que Quasar et Buildernet en représentent chacun environ 16 %. Une seule entreprise décide effectivement de l'ordre des transactions pour la moitié des blocs d'Ethereum dans une fenêtre donnée, le risque de centralisation contre lequel les critiques de MEV-Boost ont mis en garde depuis son déploiement en 2022.

En d’autres termes, un constructeur dominant peut sélectivement inclure, exclure ou réorganiser des transactions avec peu de contrôle concurrentiel.

Les sandwichs rétrécissent mais pas assez vite

Malgré les chiffres époustouflants de la durée de vie des robots comme JaredfromSubway, il y a un côté positif, car l’économie des attaques sandwich s’est collectivement dégonflée en silence. Les données tirées d’un ensemble de données de plus de 95 000 attaques montrent que l’extraction mensuelle de sandwichs est passée d’environ 10 millions de dollars fin 2024 à environ 2,5 millions de dollars en octobre 2025, soit une baisse de 75 % en moins d’un an.

Les traders qui adoptent des outils de protection MEV (qu'il s'agisse de RPC privés ou d'enchères de flux d'ordres qui maintiennent les transactions en attente hors du pool de mémoire public, que les robots sandwich analysent) obtiennent l'essentiel du mérite pour avoir réduit cette marge.

Cela dit, les analystes évaluent toujours les pertes des traders dues aux attaques sandwich à environ 60 millions de dollars par an au sommet de la stratégie, un certain nombre de constructeurs de blocs qui en profitent également indirectement, puisqu'une grande partie des bénéfices du MEV leur revient en fin de compte, car les robots paient des frais prioritaires pour garantir que leurs transactions aboutissent dans le bon ordre.

La feuille de route d'Ethereum a une réponse structurelle

De l'extérieur, le module de séparation proposant-constructeur (ePBS), qui fait partie de la mise à niveau prévue de Glamsterdam, déplacera l'enchère MEV-Boost hors protocole d'aujourd'hui dans les règles de consensus du réseau, supprimant les relais en tant qu'intermédiaires de confiance et donnant aux validateurs des garanties cryptographiques sur le contenu bloqué sans avoir besoin de faire confiance à un constructeur ou à un opérateur de relais.

Cependant, jusqu'à ce que cette mise à niveau soit livrée et arrive sur le marché, le résumé honnête du paysage MEV d'Ethereum reste celui d'une incertitude imminente.