Points clés
- Apple demande l'autorisation d'incorporer des semi-conducteurs de mémoire chinois dans des produits distribués à l'échelle internationale, invoquant des contraintes d'approvisionnement et de gestion des coûts
- Micron Technology, le seul grand producteur américain de puces mémoire, s'oppose activement à cette initiative par de vastes efforts de lobbying.
- Les coûts des semi-conducteurs de mémoire ont quadruplé au cours des douze derniers mois, principalement en raison des exigences en matière d'infrastructure d'IA.
- Le Pentagone a classé les deux fabricants chinois – CXMT et YMTC – comme entités affiliées à l'armée.
- La Maison Blanche est confrontée à un choix crucial entre l'abordabilité pour le consommateur et la sauvegarde des capacités nationales en matière de semi-conducteurs.
Une confrontation aux enjeux élevés se déroule et place Apple, l’administration Trump et les intérêts manufacturiers américains sur une trajectoire de collision.
Tim Cook, le directeur général d'Apple, a participé à plusieurs réunions avec des personnalités de l'administration Trump, notamment le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et le secrétaire au Trésor Scott Bessent. L’objectif : obtenir l’autorisation de s’approvisionner en puces mémoire auprès de ChangXin Memory Technologies et Yangtze Memory Technologies, deux sociétés chinoises.
L'argument d'Apple est centré sur la résolution des contraintes d'approvisionnement en mémoire à l'échelle mondiale tout en maintenant des prix gérables pour les consommateurs. Il est important de noter que ces composants fabriqués en Chine seraient limités aux produits Apple distribués sur les marchés étrangers et non sur le marché intérieur.
Cependant, la technologie Micron constitue un formidable obstacle. En tant que seul important fabricant national de puces mémoire aux États-Unis, le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a lancé de sévères avertissements aux responsables gouvernementaux selon lesquels permettre aux géants américains de la technologie d'acheter auprès de fabricants chinois – quel que soit le lieu de vente des produits finaux – pose des risques importants pour le secteur national des semi-conducteurs.
Micron a établi des parallèles avec le déclin des industries sidérurgiques et manufacturières américaines, où la concurrence chinoise a contribué à une érosion industrielle généralisée.
Micron Technology, Inc., MU
Les coûts des puces mémoire montent en flèche
Le marché des semi-conducteurs de mémoire a connu une inflation spectaculaire des prix, les coûts ayant été multipliés par quatre au cours de l'année écoulée, selon les données de TechInsights. Le principal facteur est la demande sans précédent des centres de données d’intelligence artificielle, qui consomment d’énormes quantités de mémoire de pointe à des prix élevés.
Cette consommation basée sur l'IA a considérablement réduit les stocks disponibles pour les smartphones, les systèmes automobiles et les équipements médicaux, modifiant fondamentalement le levier de négociation traditionnel d'Apple avec les fournisseurs de semi-conducteurs.
Apple a directement accusé Micron d'exploiter la pénurie d'approvisionnement pour réaliser des profits excessifs. Le géant de la technologie met en avant les marges bénéficiaires brutes de Micron, qui dépassent désormais les 80 %, comme preuve de pratiques tarifaires déraisonnables. Apple allègue en outre que Micron donne la priorité à l'expansion de la production pour les clients de l'IA plutôt que pour les fabricants d'électronique grand public.
Micron conteste entièrement ces allégations. La société maintient que les augmentations de prix reflètent une dynamique de marché plus large au-delà des simples coûts de mémoire, tout en soulignant son engagement à investir 250 milliards de dollars dans l'expansion de l'infrastructure manufacturière américaine.
Les problèmes de sécurité ajoutent à la complexité
Les deux constructeurs chinois au cœur de cette controverse ont d’importantes implications en matière de sécurité nationale. YMTC apparaît sur la liste des entités américaines – une désignation commerciale restrictive – tandis que CXMT et YMTC ont toutes deux reçu la classification du Pentagone en tant que sociétés affiliées à l’armée chinoise.
Michael Kratsios, le conseiller technologique de la Maison Blanche, a déclaré explicitement cette semaine aux membres du Congrès que les entreprises américaines devraient éviter les relations commerciales avec les entreprises désignées sur la liste des entités.
Apple a tenté un partenariat similaire avec YMTC en 2022, mais s'est retiré à la suite d'intenses réactions politiques, notamment un avertissement pointu du sénateur de l'époque, Marco Rubio, selon lequel Apple « jouait avec le feu ». Rubio est désormais secrétaire d'État et reste activement engagé dans les délibérations en cours.
Le président Trump a publiquement félicité Apple et Micron pour leurs engagements en matière d’investissements nationaux et s’est abstenu de prendre position sur cette question. Le timing est encore compliqué par les négociations commerciales en cours avec la Chine, qui ajoutent des dimensions stratégiques à toute résolution.
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