La société australienne IREN, connue jusqu'en 2024 sous le nom d'Iris Energy, a conclu un financement de 3,65 milliards de dollars pour étendre son infrastructure d'intelligence artificielle et remplir le contrat signé avec Microsoft. L’opération, coordonnée par Goldman Sachs et JP Morgan, représente l’un des plus grands exemples de transformation du secteur des cryptomonnaies. Ce qui a commencé comme une société minière Bitcoin est en train de devenir un fournisseur de centres de données et de puissance de calcul pour l’IA.
Iren, du minage de Bitcoin à l'alimentation de l'IA de Microsoft
Iris Energy a été fondée en 2018 dans le but d'extraire du Bitcoin en utilisant des énergies renouvelables. L’entreprise a construit des centres de données dans des régions riches en énergie hydroélectrique et est devenue l’un des acteurs les plus importants de l’industrie minière. Cependant, l’explosion de l’IA a changé les règles du jeu.
Les mêmes installations qui abritaient auparavant les équipements miniers Bitcoin pourraient être utilisées pour installer des milliers de GPU, les processeurs spécialisés utilisés par des sociétés comme Microsoft, OpenAI ou Anthropic pour former et exécuter des modèles d’intelligence artificielle. Consciente de ce changement, l'entreprise décide d'abandonner la marque Iris Energy et d'adopter le nom IREN en 2024, avec une stratégie beaucoup plus axée sur les infrastructures numériques et l'IA.
Un contrat avec Microsoft
Le financement annoncé est directement lié à un contrat de services cloud d'intelligence artificielle signé avec Microsoft. Grâce à cet accord, IREN pourra déployer d'énormes clusters GPU destinés à la formation et à l'exploitation des systèmes d'IA. En fait, l’existence d’un client comme Microsoft a été essentielle pour convaincre les banques et les investisseurs institutionnels de contribuer à hauteur de milliards de dollars au projet.
La société a expliqué que le financement avait reçu des notes de qualité investissement de la part des agences Fitch Ratings et DBRS Morningstar, ce qui est inhabituel dans des opérations liées aux actifs technologiques. Les 3,65 milliards de dollars obtenus serviront à financer l'acquisition de l'infrastructure informatique nécessaire au contrat avec Microsoft.
Microsoft verse 9,7 milliards de dollars à IREN pour accéder aux GPU NVIDIA
L'opération est divisée en deux parties. Un placement privé de 2,1 milliards de dollars et un prêt de 1,55 milliard de dollars. Avec les avances reçues des clients, le financement couvrira environ 96 % d'un investissement total de 5,81 milliards de dollars pour l'achat de GPU et d'autres équipements associés.
Forte demande de GPU
Les GPU sont devenus l’un des actifs les plus demandés dans l’économie numérique. Ce sont les puces qui permettent d'entraîner des modèles d'intelligence artificielle tels que ChatGPT, Copilot ou Gemini et il existe actuellement une forte concurrence entre les entreprises technologiques pour garantir l'accès à cette capacité de calcul.
Le cas IREN illustre une tendance de plus en plus visible dans l’industrie de la cryptographie. De nombreuses entreprises qui ont construit pendant des années des infrastructures pour le minage de Bitcoin exploitent désormais leurs avantages concurrentiels, tels que l’accès à l’énergie, aux terrains, aux centres de données et à l’expertise opérationnelle, pour se lancer dans le secteur de l’intelligence artificielle.
Pour ces entreprises, l’IA représente une nouvelle source de revenus à l’heure où les marges minières se resserrent et où la demande en puissance de calcul pour l’intelligence artificielle ne cesse de croître. L’IREN prévoit d’atteindre une capacité de 480 mégawatts dédiés aux services d’intelligence artificielle avant fin 2026. Passer du minage de Bitcoin à celui de fournisseur d’infrastructures pour l’un des plus grands acteurs mondiaux de l’intelligence artificielle, comme Microsoft, paraissait il y a quelques années assez improbable.
Confiance du marché
Selon Daniel Roberts, co-fondateur et co-directeur exécutif de l'entreprise, les conditions obtenues dans ce financement reflètent la confiance des marchés tant dans les contrats signés avec les clients de premier niveau que dans la propre infrastructure de l'entreprise.
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