Le marché des câbles sous-marins il est alimenté par un précis cercle vertueux : une nouvelle technologie qui permet d'augmenter la capacité des câbles réduit le coût par bit et sa mise en œuvre génère de nouvelles applications ; les nouvelles applications génèrent à leur tour de nouveaux besoins en capacité et ces derniers maintiennent et redynamisent le marché. Ce cercle vertueux induit cependant des oscillations, liées aux technologies qui se succèdent : l'introduction d'une nouvelle technologie déclenche une phase d'expansion du marché, suivie d'une récession parfois amplifiée par l'attente de l'arrivée imminente d'une nouvelle technologie.
Cette tendance est illustrée en détail par un article de José Chesnoy, co-éditeur de la troisième édition de « Undersea Fiber Communication Systems » (Elsevier) et ancien directeur général d'Alcatel Research et d'Alcatel Submarine Networks.
La figure ci-dessus « montre la longueur moyenne des câbles posés (RFS) sur la période 1987-2025, tirée des rapports de l'industrie SubtelForum : les cycles sont évidents, avec des variations entre les sommets et les creux du marché d'un facteur bien supérieur à 10 », écrit Chesnoy. « Ces variations expliquent la réputation bien connue de l'industrie des câbles sous-marins en tant que marché cyclique. »
Les câbles sous-marins, histoire d'une industrie stratégique
L'élément clé de cette histoire n'est pas seulement technologique (l'avènement des fibres optiques), mais est lié à la capacité d'investissement de ses principaux protagonistes.
Après l'éclatement de la bulle Internet la véritable renaissance du secteur, depuis 2015, est due à l'entrée des big tech, notamment Google et Meta, qui ont promu l'approche Open Cable et « dominent le marché avec une soif insatiable de nouveaux câbles », écrit Chesnoy.
Aujourd'hui, les applications cloud hyperscaler continuent de dominer, mais la grande incertitude vient deintelligence artificiellequi en quelques années a atteint consomment environ 25% des ressources du trafic international. Cela conduira-t-il à un nouveau boom ou à un nouvel effondrement ?
Ce sont étapes fondamentales et indications du Chesnoy.
Étape 1 : pré-Internet. L'avènement de la fibre optique
Les années 90 ont été marquées par l'avènement de la fibre optiqueintroduit pour la première fois dans les systèmes de câbles reconditionnés, à la suite des grands systèmes transatlantiques et transpacifiques, TAT 8 en 1988 et TPC3 en 1989. Il s'agissait de la première phase de l'infrastructure mondiale des câbles de télécommunications sous-marins. C’est également l’époque où le câble a dépassé le satellite pour la première fois depuis l’époque des « lève-tôt » de 1965.
Il lui a fallu une dizaine d’années pour s’imposer comme un outil industriel. LELe pic a été atteint dans les années 1990, avec 50 000 km de systèmes installés par an, un chiffre qui semble modeste aujourd'hui, mais ces premiers câbles sous-marins étaient des joyaux installés uniquement pour couvrir le modeste marché vocal pré-Internet avec très peu de données.
Étape 2 : le boom d’Internet et l’amplification optique
Le boom généré par l'amplification à fibre optique dopée à l'erbium, ou Edfa, s'est poursuivi avec l'avènement du WDM. Après les deux principaux câbles transatlantiques, TAT12-TAT-13 et le câble transpacifique TPC 5, en 1996, la technologie s'impose et la période allant jusqu'à 2001 a été caractérisée par d'énormes investissements, au cours de laquelle les opérateurs publics et privés ont commencé à installer des câbles sans réelle analyse des besoins.
Les investissements étaient colossaux notamment parce que les câbles optiques étaient insérés dans l’écosystème « Internet ». La production et les installations sont passées d'un peu plus de 10 000 km par an au point le plus bas à plus de 200 000 km par an en pointe.
«Ces investissements énormes ont vite été reconnus comme excessifs, car ils ne correspondaient pas aux besoins réels du marché. Et bientôt, ce qui était censé arriver arriva : l’éclatement de la bulle Internet”écrit Chesnoy.
Étape 3 : l’éclatement de la bulle en 2000
En effet, l’éclatement de la bulle Internet (2000-2002) « a non seulement anéanti les startups et les traders, mais cela a également torpillé les ambitions des consortiums de câbles sous-marins », poursuit Chesnoy. « Après que les opérateurs de télécommunications et les investisseurs privés se sont précipités pour construire des câbles à fibres optiques amplifiés, convaincus que l'Internet connaîtrait une croissance exponentielle et que la bande passante était l'or du 21e siècle, le résultat était une surcapacité insensée. Les réseaux installés pourraient transporter jusqu’à cent fois plus de données que ce dont le marché mondial avait besoin à l’époque. Lorsque la bulle a éclaté, ces infrastructures sont devenues des actifs fantômes. Chacun connaît la série de faillites des opérateurs de câbles sous-marins : parmi les principaux câbles vendus « à la ferraille » ou à des prix défiant toute concurrence, les plus emblématiques sont : FLAG (un des symboles des investissements excessifs : construits pour plusieurs milliards, puis achetés pour quelques centaines de millions), Global Crossing (valeur de plus de 50 milliards de dollars en 2000 et vendu 250 millions en 2002), 360networks (infrastructures valant 2 milliards de dollars vendues pour quelques dizaines de millions) ».
La catastrophe a touché tous les secteurs : les usines de production de câbles sous-marins se sont vidées instantanément et la flotte de pose est restée inutilisée. Cet événement a laissé une marque indélébile dans la mémoire collective et a incité la communauté à se méfier d’une réaction excessive à la dynamique du marché.
Étape 4 : récupération et 10 Gbit/s
Après l'éclatement de la bulle, un grand nombre de câbles installés sont restés inutilisés, car la capacité disponible sur les câbles existants était énorme. Après 2001, les nouveaux besoins en capacités étaient pratiquement inexistants. Les outils industriels surdimensionnés ont été remis à neuf.
Pendant plus de 5 ans, la capacité de la fibre optique et l'évolution technologique ont été progressives, en se concentrant principalement sur la réduction des coûts des systèmes 10 Gb/s, sur la légère amélioration de la bande passante de l'amplificateur et de la cartographie de la dispersion. Le marché a retrouvé sa vitalité entre 2009 et 2010.
« Il y avait de l'espoir pour une nouvelle vie grâce à la technologie Coherent et la construction de nouveaux gros câbles était attendue », explique Chesnoy.
Étape 5 : L'impact des mises à jour cohérentes
La période de 2010 à 2015 c'était un âge d'or pour les constructeurs de nouveaux terminaux, grâce à l'avènement du nouveau marché des augmentations de capacité rendues possibles par les transpondeurs cohérents. L’augmentation spectaculaire de la capacité des câbles déjà installés a été multipliée par 10.
Cependant, malgré l'amélioration démontrée de la capacité des nouveaux câbles, l'avènement de la technologie Coherent a représenté une deuxième vague destructrice pour le marché, après l'éclatement de la bulle Internet, et a retardé la reprise du marché de 5 ans supplémentaires.
« Il est un peu paradoxal qu'une nouvelle technologie étonnante dans le domaine des câbles sous-marins ait conduit cette fois-ci à un déclin de 5 ans du marché des nouveaux câbles », commente Chesnoy.
Étape 6 : renaissance grâce aux hyperscalers
Entre 2015 et 2019, nous avons vu l'apogée des nouveaux câbles cohérents à base de fibres +D avec l'installation de gros câbles modernes tels que SeaMeWe-5, AAE-1 ou Marea.
L’expert commente : « Alors, la véritable renaissance du marché cohérent du câble tel que nous le connaissons aujourd'hui s'est produite en 2015, avec l'arrivée de nouveaux opérateurs non télécoms, les hyperscalers menés par Google et Meta, qui ont promu l'approche Open Cable.où le câble est proposé par les câblodistributeurs traditionnels, tandis que le terminal est fourni et installé séparément par les fournisseurs de terminaux terrestres.
Étape 7 : la domination des grandes technologies
Enfin, à l’ère moderne, les hyperscalers dominent le marché avec une soif insatiable de nouveaux câbles.
« La capacité par fibre a atteint la limite de Shannon, et il ne reste plus qu'à augmenter le nombre de fibres par câble« , écrit Chesnoy. » Les prochaines augmentations de capacité sont obtenues au niveau du câble via SDM, en augmentant considérablement le nombre de fibres, dans les mêmes conditions d'alimentation du câble, pour optimiser la capacité totale (bien plus que l'augmentation de la capacité par fibre). Cependant, nous atteignons une limite d’environ 500 térabits par câble et les hyperscalers exigent constamment une plus grande diversité, une connectivité à latence minimale et des objectifs de sécurité supplémentaires.
L’auteur poursuit : «Ce qui est remarquable, c'est que nous atteignons à nouveau les 200 000 km de câbles posés par an, cette fois depuis plus de deux ans, et que la demande ne semble pas ralentir. D’un autre côté, les fabricants, fournisseurs et installateurs maritimes ont tiré les leçons de la bulle Internet et n’investissent pas trop, ce qui nous place face à un marché à l’offre limitée par des capacités de production à très faible croissance. La limite pragmatique de 24 paires de fibres par câble, soit 500 Tbit/s, utilisée par Meta pour tous ses nouveaux câbles (tout en visant une capacité plus élevée), alors que Google se limite à 16 paires de fibres par câble (environ 300 Tbit/s), semble stable depuis plusieurs années, en attendant une nouvelle rupture technologique.
L’importance de la diversification des itinéraires
Mais désormais, les nouveaux câbles ne visent pas seulement à augmenter la capacité ; ils sont installés pour apporter redondance et diversification à un réseau déjà richement interconnecté. LEDans cette perspective, les points d'atterrissage diversifiés se sont multipliés et les câbles ont souvent plusieurs paliers. Les nouveaux câbles garantissent une diversification sur les itinéraires déjà équipés.
Selon Chesnoy, «Viser des capacités bien supérieures à celles des câbles existants a temporairement moins de sens dans ce contexte de diversification des itinéraires et les câbles actuels, techniquement limités, peuvent être acceptables pendant plusieurs années.
Étape 8 : l’ère de l’IA. Boom ou bulle ?
Les applications cloud des hyperscalers continuent de dominer, mais la grande incertitude vient de l'intelligence artificielle, qui en quelques années seulement a consommé environ 25% des ressources du trafic international, tandis que d’autres applications devraient avoir des besoins modérés en termes de nouvelle capacité.
Les pessimistes estiment qu’il y aura un éclatement de la bulle de l’intelligence artificielle, qui sera évidemment suivi d’un effondrement du marché des câbles sous-marins. (mais pas aussi fort que celui de la bulle Internet, car de nombreuses autres applications restent d’actualité).
Au contraire, gLes optimistes pensent que l’intelligence artificielle peut changer les règles du jeu, avec le besoin à long terme de câbles Pb/s vers multi-Pb/s. Ces câbles nécessiteront non seulement de nouvelles technologies permettant une plus grande bande passante, des fibres et/ou des noyaux au niveau du câble et du répéteur, mais également des solutions d'alimentation innovantes, car les limites de Shannon des câbles seront également atteintes.
Le futur proche entre investissements, technologies et risques
Dans l'immédiat, la longueur des nouveaux câbles disponibles chaque année est limitée par la technologie des câbles existante et par les la peur des producteurs d'investir à outranceune limitation accentuée parvieillissement de la flotte de navires câbliers à remplacer et les longs délais nécessaires à cette rénovation.
La troisième édition du livre « Undersea Fiber Communication Systems », édité par José Chesnoy et Jean-Christophe Antona, comprend non seulement un aperçu historique, mais également une discussion complète de toutes les technologies modernes mises en œuvre sur le marché des câbles sous-marins.
Estimations du marché et géopolitique des câbles
Le rapport State of the Network 2026 de TeleGeography a confirmé que la demande mondiale de bande passante, tirée par les géants du cloud, entraîne une augmentation structurelle des investissements dans les câbles sous-marins. Google, Meta, Microsoft et Amazon absorbent aujourd'hui près des trois quarts de la capacité internationale.
TeleGeography estime qu'entre 2025 et 2027, de nouveaux systèmes de câbles sous-marins entrants pourraient dépasser 14 milliards de dollarsconfirmant un cycle de croissance soutenu. La géographie des investissements n’est cependant pas uniforme. Certains itinéraires s'accélèrent, d'autres ralentissent en raison des tensions géopolitiques, des goulots d'étranglement réglementaires et de la complexité des permis. Le résultat est une profonde reconfiguration des infrastructures mondiales également du point de vue de la souveraineté.