L'IA intensifie le travail au lieu de le réduire : étude de Harvard

Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la Harvard Business Review a confirmé ce que de nombreux travailleurs soupçonnaient déjà : les outils d'IA ne réduisent pas le travail, ils l'intensifient.

L'étude cite des données de l'UC-Berkeley et de Yale, collectées au cours de huit mois de recherche intégrée dans une entreprise technologique de 200 personnes, où les employés ont volontairement adopté des outils d'IA.

Les résultats ont montré des modèles distincts d’intensification du travail qui se sont progressivement accumulés dans ce que les chercheurs appellent « l’expansion de la charge de travail ».

Il y a d’abord eu l’élargissement des tâches. Les chefs de produit ont commencé à écrire du code. Les chercheurs ont entrepris des travaux d'ingénierie. Les rôles qui avaient autrefois des limites claires se sont estompés à mesure que les travailleurs occupaient des tâches qui étaient auparavant hors de leur portée. L’IA a rendu ce changement réalisable.

« Vous pensiez que peut-être, 'oh, parce que vous pourriez être plus productif avec l'IA, donc vous gagnerez du temps, vous pourrez travailler moins' », a déclaré un ingénieur aux chercheurs. « Mais en réalité, vous ne travaillez pas moins. Vous travaillez simplement la même quantité, voire plus. »

Cela a créé un effet domino. Les ingénieurs se sont soudainement retrouvés à réviser, corriger et former des collègues qui, comme l’a parfaitement décrit un participant, faisaient de la programmation vibra.

La personne qui a automatisé une partie de son travail a simplement créé plus de travail pour quelqu'un d'autre.

Deuxièmement, les limites floues sont arrivées. L’interface conversationnelle d’IA a permis de démarrer sans effort : pas de paralysie des pages blanches, pas de courbe d’apprentissage intimidante.

Les travailleurs ont donc commencé à envoyer des « dernières invites rapides » avant de quitter leur bureau, laissant l'IA gérer les tâches pendant qu'ils s'éloignaient. Beaucoup ont même utilisé les invites de l'IA pendant leur temps libre, au point que l'utilisation de l'IA pour travailler en dehors des heures de travail s'est accumulée en heures et en jours avec moins de pauses naturelles.

Troisièmement, le multitâche s’est accru. Les employés étaient censés gérer plusieurs flux de travail simultanément, car l'IA donnait l'impression que les tâches pouvaient être gérées en arrière-plan.

Les gains de productivité promis se traduisaient souvent par un déplacement constant de l’attention et des listes de tâches plus longues.

Mettez tout cela ensemble et vous obtenez ce que les chercheurs définissent comme un cycle d’auto-reproduction dans lequel l’IA rend les choses plus faciles, de sorte que les travailleurs font davantage de ces choses, ce qui finit par les rendre plus dépendants de l’IA pour rendre ces choses plus faciles.

« Plusieurs participants ont noté que même s'ils se sentaient plus productifs, ils ne se sentaient pas moins occupés et, dans certains cas, ils se sentaient plus occupés qu'avant », notent les chercheurs.

Travailler à l’ère de l’IA

Les travailleurs sont lentement licenciés, et ceux qui restent sont tout simplement mis à rude épreuve jusqu'à l'épuisement.

Une nouvelle enquête DHR Global menée auprès de 1 500 professionnels d'entreprise a révélé que 83 % d'entre eux souffrent d'épuisement professionnel, les principales causes étant des charges de travail écrasantes et des horaires excessifs.

En 2024, l'Upwork Research Institute a rapporté que 77 % des employés utilisant l'IA ont déclaré que ces outils avaient diminué leur productivité et augmenté leur charge de travail.

Cette année, le même institut a indiqué que les compétences les plus demandées ces derniers mois étaient liées à l’IA.

Les chercheurs de Berkeley soulignent que cette expansion du travail peut sembler productive à court terme, mais pourrait donner lieu à une fatigue cognitive, à un processus décisionnel affaibli et, éventuellement, à un roulement du personnel, à mesure que les travailleurs réalisent que leur charge de travail a augmenté alors qu'ils étaient occupés à expérimenter ChatGPT.

Leur solution : les entreprises ont besoin d’une « pratique d’IA » ou de normes intentionnelles autour de l’utilisation de l’IA.

Pensez à des pauses structurées avant les décisions importantes, à l'ordonnancement du travail pour réduire les changements de contexte et à la protection du temps nécessaire à une véritable connexion humaine.

« Sans de telles pratiques, la tendance naturelle du travail assisté par l'IA n'est pas une contraction mais une intensification, avec des implications en termes d'épuisement professionnel, de qualité des décisions et de durabilité à long terme », ont conclu les chercheurs.

Les données ont également montré un écart prononcé selon l'ancienneté. L'épuisement professionnel a été signalé par 62 % des associés et 61 % des travailleurs débutants, contre 38 % parmi les cadres supérieurs.