Le 2 décembre, le parlement sud-coréen a approuvé une augmentation significative du plafond d'émission d'obligations d'État en devises destinées à un fonds de stabilisation monétaire. La limite, fixée à 3,5 milliards de dollars en 2025, atteindra cinq milliards l'année prochaine. Généralement, l'objectif de mesures similaires est d'accumuler des devises étrangères précieuses pour intervenir en cas de dévaluation excessive de la monnaie nationale, le won dans le cas de la Corée du Sud : essentiellement, des dollars, des yens ou des euros sont vendus en échange de won. L'augmentation approuvée il y a quelques jours pourrait donc signifier que le gouvernement de Séoul s'attend à des temps difficiles, étant donné que cette année, le won a été la monnaie la moins performante d'Asie par rapport au dollar américain : depuis fin juin, il a perdu 8 pour cent par rapport au billet vert.
Un problème lié à la faiblesse du won est la dépendance des Sud-Coréens – notamment les plus jeunes – aux paris boursiers. La fièvre commerciale se traduit par de forts afflux de capitaux sur le marché financier américain, contribuant à la dévaluation du won. Cette année, les petits épargnants sud-coréens ont acheté trente milliards de dollars d’actions américaines, soit presque le triple par rapport à 2024 ; fin novembre, ils détenaient collectivement 160 milliards de dollars d’actions américaines, soit quatre fois plus qu’en 2020.
Rhee Chang-yong, le gouverneur de la Banque de Corée, se demande si les jeunes Sud-Coréens comprennent les risques qu'ils courent en s'exposant ainsi à une devise étrangère. Le ministre des Finances Koo Yun-cheol a suggéré l'intervention du fonds de pension de l'État, le troisième au monde, pour stabiliser le won grâce à la vente d'obligations en dollars ou en d'autres devises fortes.
Tout cela se déroule dans un pays où en 2025 la bourse de Séoul a gagné plus de 50 pour cent et où sur une population totale de près de 52 millions d'habitants se trouvent quatorze millions de petits investisseurs individuels – surnommés non par hasard « armée de fourmis » – qui se concentrent sans crainte sur les instruments spéculatifs les plus risqués, y compris les crypto-monnaies. Grâce aux applications de trading, qui permettent d'investir en bourse très facilement depuis son téléphone, les fourmis sud-coréennes tentent de profiter au maximum du boom des marchés financiers déclenché par l'intelligence artificielle et n'hésitent pas à emprunter des capitaux.
Les Sud-Coréens ont été les protagonistes de la hausse des actions les plus surévaluées en bourse. Une position risquée, car si la tendance du marché venait à changer brusquement (ce qui n’est pas à exclure compte tenu de la probable explosion de la bulle de l’intelligence artificielle), de nombreux Sud-Coréens pourraient se retrouver fauchés. Et la destruction d’autant d’épargne finirait par mettre en danger l’ensemble du système financier national et, par conséquent, l’économie du pays asiatique.
La fièvre des paris boursiers ne peut pas simplement être attribuée à un seuil de perception du danger particulièrement élevé ou à une méconnaissance des risques de change liés aux investissements à l'étranger, comme le prétend le gouverneur de la banque centrale. Il y a un autre fait : la tentative de constituer dans les plus brefs délais une grande fortune avec laquelle survivre dans une société brutalement compétitive et de plus en plus inégalitaire, une société dans laquelle il est extrêmement prohibitif pour un jeune Sud-Coréen, par exemple, d'acheter un appartement ou même de le louer seul en ville.
Récemment, entre autres choses, pour tenter de ralentir le développement d'une bulle sur le marché immobilier, le gouvernement de Séoul a approuvé des mesures qui rendent plus difficile l'octroi de prêts hypothécaires, mais qui ont en fait également provoqué une nouvelle augmentation des loyers. Certains jeunes Sud-Coréens ont même quitté leur emploi pour miser l’intégralité de leur liquidation dans des actions et des crypto-monnaies. Parallèlement, les services d'assistance psychologique destinés aux personnes dépassées par l'addiction aux paris boursiers se multiplient dans le pays.
Un autre élément déstabilisateur est l'accord commercial conclu en octobre par le gouvernement de Séoul avec Donald Trump visant à réduire de 25 à 15 pour cent les droits de douane introduits par la Maison Blanche sur les importations de voitures en provenance de Corée du Sud. Comme il l'a déjà fait avec d'autres pays (voir Suisse et Japon), Trump a utilisé la menace de taxes pour garantir que le gouvernement américain reçoive une énorme quantité d'investissements étrangers : une véritable extorsion, qui dans le cas de la Corée du Sud implique le paiement de 350 milliards de dollars : deux cents milliards directement en investissements aux États-Unis (et gérés personnellement par Trump), avec une limite maximale de vingt milliards par an et les bénéfices divisés par moitié entre les deux pays jusqu'à ce que l'investissement initial soit récupéré (par la suite 90 pour cent iront à Washington et 10 pour cent à Séoul); les 150 milliards restants serviront à financer un consortium entre les États-Unis et la Corée du Sud dans le secteur de la construction navale.
Les termes de l'accord indiquent clairement que la Corée du Sud connaîtra une forte sortie de dollars dans les années à venir, ce qui constitue une menace sérieuse supplémentaire pour la stabilité du won. Actuellement, les réserves sud-coréennes en devises pour les interventions sur le marché monétaire s'élèvent à environ 430 milliards de dollars, un chiffre qui pourrait s'avérer minime si l'on considère que d'ici 2029, c'est-à-dire à la fin du mandat de Trump, le pays asiatique devra payer au moins deux cents milliards de dollars aux États-Unis.
Cet article est tiré du bulletin Economica.
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