Les développeurs de centres de données au Texas ont eu recours à des permis simplifiés pour commencer à construire leurs propres centrales électriques sans commentaire public. WIRED écrit à ce sujet en référence à l'enquête Floodlight.
Les grandes sources de pollution nécessitent un permis individuel avec examen environnemental et notification aux résidents. Une procédure simplifiée permet d'approuver les turbines et les générateurs individuels plus rapidement et sans audiences publiques.
Selon Floodlight, ces outils étaient initialement destinés à des sources d’émission typiques et relativement petites. Cependant, les entreprises utilisent désormais ce programme pour demander l'agrandissement d'installations déjà en construction, ce qui est beaucoup plus difficile à arrêter.
Depuis 2024, au moins 38 centres de données ont accès à leur propre génération grâce à cette procédure. Plus de la moitié des projets étudiés par les journalistes ont fait état d'émissions d'oxydes d'azote légèrement inférieures au seuil au-delà duquel les procédures publiques démarrent. Par exemple, le centre de données Vantage près de San Antonio a reçu un permis pour 99,8 tonnes d'émissions par an, avec un seuil de 100 tonnes.
D’anciens responsables de la Commission texane sur la qualité de l’environnement (TCEQ) ont décrit l’approche comme étant « petite d’abord, grande ensuite ». Ils affirment que les entreprises divisent un seul projet en plusieurs applications plus petites et combinent ensuite les installations dans une centrale électrique à l'échelle industrielle.
« Tout aurait dû être regroupé en un seul permis », déclare l'ancien directeur de l'application de la loi sur la qualité de l'air. EPA Bruce Buckheit.
Il estime que cette pratique peut entrer en conflit avec l'exigence de considérer les parties interdépendantes du projet dans son ensemble.
Stargate a demandé d'agrandir les centrales électriques
L'exemple central de l'enquête était le centre de données Stargate à Abilene. Il fait partie de l'initiative d'infrastructure OpenAI, SoftBank et Oracle, qui a annoncé des investissements pouvant atteindre 500 milliards de dollars sur quatre ans. La superficie du campus s'étend sur environ 445 hectares et est adjacente à une centrale électrique à gaz de 360 MW.
En 2024, les promoteurs ont reçu des permis simplifiés pour 10 turbines à gaz et 62 générateurs diesel de secours. L'équipement pourrait émettre plus de 1,6 million de tonnes de gaz à effet de serre et environ 1 000 tonnes d'autres polluants atmosphériques par an, selon les documents.
Un porte-parole du promoteur du campus Crusoe a déclaré à Floodlight que les turbines ne seraient utilisées que pour l'alimentation de secours. Les permis actuels permettent leur exploitation continue.
Un an plus tard, les promoteurs ont demandé un permis principal pour 41 turbines et 18 générateurs supplémentaires. Au moment de la publication de l'enquête, celle-ci n'avait pas encore été approuvée.
Si l’expansion est mise en œuvre, la centrale électrique aura une capacité suffisante pour alimenter plus d’un million de foyers. Les journalistes ont comparé la pollution annuelle potentielle aux émissions de près de 2 millions de voitures.
La capacité de gaz pour les centres de données approche les 40 GW
Environ 300 centres de données fonctionnent déjà au Texas et environ 200 autres sont en cours de développement, écrit WIRED.
Global Energy Monitor estime que 80,6 GW de nouvelles centrales électriques au gaz ont été annoncées dans l'État. Près de la moitié de la capacité, soit environ 40 GW, est destinée à alimenter directement les centres de données.
En termes de capacité gazière, le Texas est le deuxième derrière la Chine en termes de développement. Dans le même temps, certains des projets annoncés pourraient ne pas recevoir d'autorisation ou rester non réalisés.
La société d'analyse Cleanview a identifié 59 centres de données aux États-Unis qui envisagent de construire leurs propres centrales électriques d'une capacité totale d'environ 90 GW. À la mi-2026, seuls 2 GW environ avaient été mis en service.
Floodlight a examiné les documents de neuf usines de gaz naturel liées à des centres de données au Texas. Leurs émissions autorisées pourraient dépasser 130 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. Les auteurs de l'enquête ont souligné que les émissions réelles sont généralement inférieures aux valeurs maximales autorisées.
Réponse du régulateur
Katherine Guerra, ancienne employée du TCEQ, a déclaré que l'agence avait un arriéré de plus de 1 400 dossiers d'application en cours. La commission en a réalisé 39 au cours de l'année précédente, a-t-elle indiqué.
Un porte-parole du TCEQ a contesté cette estimation et a déclaré que l'agence avait mené plus de 100 000 inspections en 2025. La commission a attribué le faible nombre de mesures coercitives aux niveaux élevés de conformité.
Le régulateur a également déclaré qu'il ne délivre des permis que si les projets sont conformes aux réglementations fédérales et régionales. TCEQ n'a pas répondu aux questions spécifiques de Floodlight sur les conclusions de l'enquête.
OpenAI n'a fourni aucun commentaire. Crusoe a déclaré que la construction de Stargate soutient l'économie d'Abilene et finance la modernisation des routes, des écoles et des équipements de lutte contre les incendies. L'entreprise s'est engagée à prendre en compte l'impact des travaux sur la qualité de vie des riverains.
Rappelons qu'en décembre 2024, les journalistes de Bloomberg avaient découvert que la prolifération des centres de données alimentant l'intelligence artificielle pourrait entraîner des problèmes dans le réseau électrique américain.
Un an plus tard, l'agence constate que le développement des véhicules électriques et de l'IA a entraîné une augmentation de la demande d'électricité : l'offre est insuffisante et les réseaux électriques ne peuvent pas faire face à la charge croissante.
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