Dans l’État américain de Pennsylvanie, une expérience unique d’extraction de Bitcoin a été mise en ligne cette semaine. Connue sous le nom de Nautilus, il s’agit de la société minière à propulsion nucléaire appartenant à Terawulf.
Terawulf a déclaré que lorsque Nautilus sera à pleine capacité plus tard au cours du premier trimestre de cette année, l’installation de 15 000 plates-formes minières aura un taux de hachage de 1,6 exahashs par seconde (EH/s). Cela équivaut à 1,6 quintillion de hachages par seconde, soit environ 0,54 % de la puissance de calcul totale de l’ensemble du réseau minier Bitcoin aujourd’hui, qui fonctionne actuellement à 294,09 EH/s.
Plus important encore, cependant, aucune de ces nouvelles capacités minières ne sera alimentée par des combustibles fossiles, ce qui va à l’encontre des critiques de la principale crypto-monnaie ces dernières années.
Bitcoin utilise un algorithme de minage de preuve de travail (PoW) pour valider les transactions et sécuriser le réseau. Les mineurs ou les ordinateurs optimisés pour vérifier les transactions et être récompensés en Bitcoin consomment actuellement environ 117 térawattheures par an, soit l’équivalent d’un petit pays.
Ce nombre n’a pas non plus montré de ralentissement, car les mineurs continuent de déployer des machines améliorées et même de nouvelles fermes. La quantité de puissance de calcul mondiale utilisée pour exploiter Bitcoin, appelée taux de hachage, n’a cessé d’augmenter depuis 2016.
Et ce ne sont pas seulement les mineurs qui ont les yeux rivés sur ce graphique. Avec environ 62% du mix énergétique actuel alimentant toutes ces machines provenant de combustibles fossiles, les régulateurs évaluent également ce scénario.
L’année dernière, New York a signé un moratoire de deux ans interdisant à tout nouveau mineur de Bitcoin alimenté par des combustibles fossiles de s’établir à l’intérieur des frontières de l’État. Une proposition similaire ciblant l’exploitation minière avec preuve de travail (PoW) a également été soumise aux législateurs européens, qui l’ont rejetée.
O décrypter a demandé au co-fondateur de Terawulf, CTO et COO Nazar Khan s’il avait des inquiétudes concernant une répression réglementaire de l’exploitation minière basée sur le PoW. Sa réponse a été qu’il espère « qu’ils obtiennent des commentaires de personnes comme nous ».
Terawulf veut une exploitation minière verte de Bitcoin
Fondée en 2021 par Nazar Khan et Paul Prager, qui étaient tous deux des cadres supérieurs de Beowulf, une société d’infrastructure énergétique que Prager a lancée en 1990, Terawulf s’est présentée comme une «société minière durable de premier plan Bitcoin».
Au moment où il a commencé à en savoir plus sur les actifs cryptographiques en 2017, Khan avait déjà passé plus de vingt ans à développer et à exploiter des installations de production d’électricité aux États-Unis et à l’étranger.
« Une fois que j’ai commencé à comprendre le fonctionnement de l’extraction de Bitcoin, il m’est apparu clairement que l’extraction efficace et rentable de crypto-monnaie dépendait fortement de l’infrastructure et du coût de l’énergie », déclare Khan à propos de ses premiers jours de réseautage avec les mineurs.
« Choisissez le nom d’un mineur de Bitcoin et j’ai probablement eu une conversation avec eux à un moment donné, essayant de trouver un moyen pour nous de travailler ensemble », a-t-il déclaré au décrypter. « J’ai dit: » Hé, je comprends l’alimentation électrique, laissez-moi trouver quelqu’un qui connaît l’exploitation minière Bitcoin. Il était très clair pour moi que le niveau de sophistication dans le secteur de l’énergie, l’approvisionnement en énergie et le développement des infrastructures était très faible. »
Un an avant de fonder Terawulf, l’équipe de Khan avait également achevé la construction d’une installation à grande échelle pour Marathon, l’une des plus grandes sociétés minières au monde.
À la suite de cette collaboration, Terawulf a reçu une assignation à comparaître de la société énergétique Talen, dont la filiale, Cumulus Data, a construit un centre de données adjacent à la centrale nucléaire de 2,5 gigawatts de Susquehanna pour héberger les opérations minières de Bitcoin.
Ainsi naquit Nautilus
Ajoutez les statistiques de Nautilus à la capacité projetée de Terawulf de 3,8 EH/s d’énergie hydroélectrique à partir de l’installation de Lake Marina sur le côté ouest de l’État de New York, et il est clair que la société aura l’une des plus grandes opérations minières au monde. de Bitcoin dans le monde, alimenté presque exclusivement par des énergies renouvelables.
Mais cela va au-delà des crypto-mineurs qui puisent dans une énergie propre abondante.
Khan a déclaré que la longue expérience de l’équipe de Terawulf dans les infrastructures électriques pourrait également aider à faire des opérations telles que Nautilus et Lake Marina des consommateurs fiables de l’électricité renouvelable excédentaire de Talen, mais également des actifs réactifs pour les opérateurs de réseaux électriques locaux.
Le terme « actif » désigne au sens large les fermes minières qu’il est utile d’avoir dans un réseau, et les actifs incorporels aux fournisseurs d’énergie, offrant une valeur à vie client élevée (CLV) – essentiellement la valeur dérivée d’avoir des clients réguliers et fiables – grâce à leur emplacements stratégiques qui peuvent maintenir les prix de l’énergie bas.
question de localisation
En 2016, la société mère de Beowulf, Riesling Power, a acheté une centrale électrique au charbon désaffectée à Somerset, dans l’ouest de l’État de New York. L’accord de Paris avait été signé à New York l’année précédente, entraînant une réduction de 76% des projets de nouvelles centrales au charbon dans le monde. L’équipe savait qu’elle achetait essentiellement une usine pour la rénover.
L’usine a été intégrée au réseau électrique de l’État par le biais d’un réseau de lignes de transmission – ces câbles épais que vous voyez suspendus à des tours imposantes le long des autoroutes mondiales. Lorsqu’elle était opérationnelle, les lignes de transmission étaient équipées pour déplacer 700 mégawatts d’électricité de la centrale vers le réseau.
En raison de l’expérience professionnelle de Khan dans les infrastructures électriques, cependant, il savait que Bitcoin pouvait facilement déplacer 700 mégawatts d’électricité vers le site pour alimenter une flotte de mineurs Bitcoin.
Khan a alors commencé à alimenter le site et a découvert que la zone locale (zone A) du réseau – qui est contrôlée par une société à but non lucratif appelée New York System Independent System Operator (NYISO) – produit « environ quatre à cinq gigawatts » d’énergie provenant principalement de sources renouvelables, à savoir l’énergie hydroélectrique.
En mars 2022, la première mine de Bitcoin de Terawulf était opérationnelle : Lake Marina.
Sur ces cinq gigawatts, la demande locale n’absorbe qu' »un ou un gigawatt et demi », laissant un excédent de production de plus de trois gigawatts à alimenter par des lignes de transmission à travers l’État, principalement pour répondre aux demandes d’électricité de la Big Apple. , connue par l’industrie de l’énergie comme la « poche de charge de New York ».
Connaître les besoins énergétiques locaux est essentiel pour le positionnement stratégique des centres miniers. Si vous placez des charges électriques massives dans des zones à forte demande, non seulement vous obtenez des prix élevés, mais vous pouvez les faire augmenter encore plus.
« L’extraction de Bitcoin est l’une des demandes de charge de puissance les plus efficaces et les plus rentables », a expliqué Khan. «Nous plaçons nos charges dans des endroits où l’offre d’électricité est élevée et la demande faible, afin que nous puissions être un« puits »pour absorber l’énergie à des prix attractifs, tout en offrant également un moyen de vendre de l’électricité dans des endroits où il n’y en a normalement pas. pas beaucoup. acheteurs. »
L’emplacement est primordial, mais il est encore plus important pour les sources d’énergie renouvelables. Les réacteurs nucléaires et les centrales hydroélectriques ne cessent de produire de l’énergie, et ces installations fonctionnent parfois pendant des années sans s’arrêter.
Et tout comme ne pas avoir assez de puissance peut provoquer des pannes continuelles comme celle observée au Texas l’année dernière, avoir trop de puissance peut être tout aussi dangereux pour un réseau.
C’est là que réside un autre avantage potentiel d’un équipement minier bien placé. Ils peuvent arrêter les machines presque instantanément en cas de forte demande ou extraire l’électricité excédentaire d’un réseau lorsque l’offre est élevée.
Les opérateurs de réseau perdent la tête
Le réseau est conçu pour répondre à la demande de pointe plus une marge, mais il ne répond à la demande de pointe que pendant 50 à 100 heures par an, explique Khan.
Ce n’est généralement pas quelque chose dont il faut s’inquiéter pour une ferme minière absorbant une énergie propre abondante dans une zone à faible demande, mais si le réseau devient trop chaud, les mineurs de Terawulf – et les mineurs de Bitcoin en général – peuvent réduire leurs demandes. en secondes.
Cela est dû à un outil disponible pour les opérateurs de réseau appelé Automatic Generation Control (ACG). ACG ajuste la sortie des générateurs de différentes centrales électriques dans une zone donnée du réseau pour maintenir un équilibre entre la production dans une zone donnée (l’énergie produite) et la charge électrique (l’énergie consommée).
Si un opérateur de réseau a besoin d’ajouter 15 ou 25 mégawatts dans une zone où la charge est rare, explique Khan, il envoie un signal à une centrale électrique dans une zone de production excédentaire pour lui demander d’envoyer cette charge supplémentaire. En d’autres termes, lorsque les opérateurs doivent ajouter de l’énergie produite à une zone, ils doivent la déposer dans une autre station.
En règle générale, l’ACG a un temps de réponse de 15 minutes, donc entre le moment où les opérateurs de réseau envoient le signal au commutateur et le moment où le commutateur atteint son niveau satisfaisant, 15 minutes se sont écoulées. Pour le minage de Bitcoin, le temps de réponse est plutôt de 15 secondes.
« Les opérateurs de réseau deviennent fous quand ils y pensent », a déclaré Khan. « Nous avons une charge qui répond à 10, 20, 50, 100 mégawatts en moins d’une minute, et vous pouvez la récupérer tout aussi rapidement. Ce genre de réactivité est inouï, et lorsque les opérateurs comprennent à quel point nous pouvons être réactifs, ils en sont fascinés. »
Ce temps de réponse rapide est dû au fait qu’un circuit intégré spécifique à une application (ASIC) typique ou une machine minière haut de gamme peut être arrêté en moins d’une minute, ce qui rend même une flotte d’entre eux plus réactif qu’un générateur nucléaire.
Le signal d’arrêt peut également être programmé un jour à l’avance ou en temps réel, sans différence de réactivité de la charge électrique. Ce n’est pas le cas pour la plupart des charges à l’échelle industrielle.
Vus de cette façon, les mineurs comme Terawulf apparaissent moins comme des pionniers de l’extraction durable de crypto-monnaie et plus comme un autre outil vers lequel les opérateurs de réseau peuvent se tourner pour maintenir un équilibre délicat entre l’offre et la demande.
Les mineurs peuvent modifier rapidement leurs besoins, en absorbant l’énergie excédentaire lorsqu’il y a un surplus d’énergie ou en arrêtant leurs machines en cas de demande plus importante ailleurs.
*Traduit par Gustavo Martins avec l’autorisation de Decrypt.