La croissance de l’économie numérique a de graves répercussions sur l’environnement, de la consommation d’eau et d’électricité des centres de données à l’épuisement des matières premières. L’alarme vient directement de l’ONU, qui, dans le rapport sur l’économie numérique publié en juillet, a souligné l’impact de la diffusion mondiale rapide des infrastructures qui supportent les services de nouvelle génération, à commencer par ceux basés sur l’IA. Les projections indiquent que ce pourcentage pourrait atteindre 28 % d’ici 2031.
Selon le rapport, la consommation électrique estimée de 13 des plus grands opérateurs de centres de données a plus que doublé entre 2018 et 2022, Amazon, Alphabet, Microsoft et Meta étant parmi les plus gros contributeurs. Cela concorde avec l'AIE (Agence internationale de l'énergie), qui estime que la consommation électrique mondiale des centres de données en 2022 seulement était d'environ 460 TWh, un chiffre qui pourrait plus que doubler pour atteindre 1 000 TWh d'ici 2026. À titre de comparaison, la consommation totale d'électricité en France était d'environ 459 TWh en 2022.
Avec ces chiffres, la transition énergétique risque d’être ralentie par les activités et la consommation énergétique des data centers.
L'avertissement de Bankitalia
L'alarme a également été tirée par le gouverneur de Bankitalia, Fabio Panetta, lors de son discours d'introduction à la conférence G7-AIE sur « Assurer une transition énergétique ordonnée » à Rome.
« Le monde dans lequel nous vivons traverse une transition énergétique, mais aussi numérique. Ces deux phénomènes sont interconnectés et nécessitent tous deux des investissements importants », a expliqué Panetta. « L’expansion des technologies numériques à forte intensité énergétique, comme les centres de données et l’intelligence artificielle, sans parler des crypto-actifs, fait grimper la demande énergétique. »
Rappelant les données de l'AIE, Panetta a souligné que « ces technologies représentent actuellement 2 % de la consommation mondiale d'électricité, mais ce chiffre devrait plus que doubler d'ici 2026, pour atteindre 1 000 TWh, un montant comparable à la demande totale d'électricité du Japon ».
« Cette demande supplémentaire d’électricité ralentira non seulement la transition vers l’abandon des combustibles fossiles, mais accentuera également la pression sur les ressources en eau en raison des besoins supplémentaires de production d’électricité et de refroidissement des équipements informatiques », a déclaré le numéro un du Palazzo Koch. « Cependant, la technologie peut également être un allié important dans la transition énergétique. Des applications prometteuses montrent le potentiel de la technologie et de l’intelligence artificielle pour aider les réseaux électriques à gérer une part croissante d’énergies renouvelables intermittentes, à améliorer la prévision et l’évaluation des risques climatiques et à réduire le coût des rapports sur la durabilité. Les transitions énergétique et numérique étant des transformations inévitables, il nous appartient d’en tirer le meilleur parti, en veillant à maximiser leur potentiel combiné et à récolter tous les avantages, et pas seulement les coûts. »
Coopération européenne
Dans ce contexte crucial, il est également crucial de renforcer la coopération au niveau européen pour la sécurité énergétique afin d’éviter un « patchwork » de mesures au niveau national. Panetta a rappelé que la sécurité énergétique est devenue fondamentale pour l’Europe après l’invasion russe de l’Ukraine. En ce sens, « la transition vers des sources à faibles émissions fait partie de la solution » puisque l’augmentation de la production d’énergies renouvelables aide les pays les plus dépendants des combustibles fossiles. « Malheureusement », a-t-il ajouté, « cela signifie remplacer cette dépendance par une autre », puisque la production de terres rares est contrôlée à 70 % par la Chine, qui joue également un rôle fondamental dans le photovoltaïque, les batteries et les véhicules électriques. Pour cette raison, une Europe qui coopère peut jouer un rôle dans « la diversification des partenariats internationaux et la construction de relations avec les pays riches » dans ces ressources.
Le nœud des incitations
« Bien que les défis géopolitiques auxquels le monde est confronté aujourd’hui rendent la coopération internationale plus difficile que par le passé, il est important de réaffirmer que la coopération est essentielle pour lutter contre le changement climatique », a-t-il déclaré. « Une solution juste et efficace consisterait à établir un cadre international d’incitation, tel que le Système mondial d’incitation à la réduction du carbone, dans le cadre duquel les pays ayant les émissions par habitant les plus élevées compenseraient les pays ayant des émissions relativement faibles. »
« Un système d’incitation à la réduction des émissions de carbone permettrait d’accroître la stabilité et la crédibilité des politiques nationales en matière de carbone, qui sont essentielles pour les décisions d’investissement du secteur privé », a-t-il expliqué. « Il réduirait également le coût global de la transition et offrirait une solution au problème de financement des pays moins développés, qui pourraient alors investir dans des projets d’énergie propre plutôt que dans des centrales au charbon beaucoup moins coûteuses. Les économies avancées devraient reconnaître que les transferts de ressources impliqués dans ce système seraient plus que compensés par les dommages économiques évités dus au changement climatique qu’elles subiraient si l’effort de transition échouait. »
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