La comparaison ouverte entre opérateurs mobiles et les entreprises qui gèrent des infrastructures de réseaux passives ne changent pas, du moins pour l'instant, les perspectives du secteur européen des tours. C'est l'évaluation de Notations Fitchqui confirme son avis sur le profil de risque du TourCo pays européens malgré les conflits contractuels qui ont explosé ces derniers mois en Italie et en Espagne. Selon l'agence, le degré d'interdépendance entre les deux parties reste si élevé qu'il rend une solution négociée est plus probable qu’une rupture des relations commerciales.
L'évaluation intervient à un stade particulièrement délicat pour le marché européen, qui est simultanément appelé à soutenir la diffusion du 5Gla densification des réseaux, la couverture des zones rurales et les objectifs de efficacité énergétique. Un contexte qui continue d’alimenter la demande d’infrastructures passives et consolide le rôle stratégique de TowerCos.
L’affaire Inwit et les tensions sur les contrats
L'analyse de Fitch s'inspire des événements impliquant certains des principaux opérateurs européens. En Italie, Web rapideaprès l'intégration des activités de Vodafone ItalieEt Tim avoir notifié à Ingénieux l'annulation des contrats-cadres de services respectifs, dans le but de renégocier les conditions économiques des contrats. En Espagne, une situation similaire concerne Zégona Et Tours panoramiquesavec la demande de l'opérateur de réduire les redevances annuelles d'utilisation des sites.
Pour Fitch, ces épisodes représentent des cas pertinents, mais ils ne modifient pas les caractéristiques structurelles du secteurqui continue de s’appuyer sur des relations à long terme et des actifs difficiles à remplacer.
Une dépendance mutuelle qui rend difficile la rupture de l’équilibre
Selon l'agence de notation, la force du modèle TowerCo réside précisément dans son dépendance mutuelle entre opérateurs mobiles et gestionnaires de tours.
D’une part, les opérateurs disposent de très peu d’alternatives. Dans chaque pays européen, le nombre de TowerCos est limité et la capacité disponible ne permettrait pas une migration rapide vers d'autres fournisseurs. Construire un nouveau réseau de sites nécessiterait des investissements très élevés, des délais d'autorisation longs et la disponibilité de nouvelles zones. Fitch estime que reconstruire un portefeuille de 10 000 tours prendrait au moins dix ansrappelant également qu'il n'existe aucun précédent d'opérateurs ayant réussi à transférer l'intégralité de leurs actifs de sites vers une autre TowerCo.
Les pylônes représentent également une composante passive du réseau qui il ne constitue pas un élément de différenciation concurrentielletandis que le partage des infrastructures permet aux opérateurs de réduire les coûts, les risques et les besoins en capitaux, en gardant les investissements hors bilan et en préservant la génération de liquidités.
Les TowerCos dépendent aussi des opérateurs
Mais la relation est bidirectionnelle. Fitch souligne que les sociétés d'infrastructures présentent également une forte concentration des revenusétant fortement lié aux grands clients mobiles.
Dans le cas d'Inwit, le litige implique des opérateurs représentant environ 80% du chiffre d'affaires annuel de l'entreprise. Dans le même temps, remplacer rapidement des locataires de cette taille est extrêmement complexe, tandis que la structure de coûts de TowerCos est majoritairement fixe et peu compressible en cas de perte de revenus.
C’est précisément cette situation qui amène Fitch à croire que un accord de compromis est le résultat le plus plausiblecar les deux parties subiraient des conséquences importantes d’une rupture définitive des relations.
Inflation et clauses contractuelles à l'origine du litige italien
L'agence met également en avant les éléments qui rendent le cas italien particulier.
En effet, l'accord entre Inwit et Fastweb prévoit l’absence de plafond maximum pour les ajustements tarifaires indexés sur l’inflationune caractéristique peu courante dans les contrats sectoriels, qui prévoient normalement des limites ou des mécanismes d'augmentation progressive. A cela s'ajoute une clause « tout ou rien », qui impose le renouvellement ou la résiliation de l'ensemble du portefeuille de sites.
La poussée de l'inflation enregistrée entre 2022 et 2023 a ainsi entraîné une hausse des loyers que Fastweb et Vodafone ont jugée supérieure aux niveaux du marché, alimentant la contestation actuelle.
Un marché qui continue de croître
Indépendamment des conflits contractuels, les perspectives de croissance du secteur restent favorables.
D'après l'étude de Perspectives commerciales Fortunele marché mondial des tours de télécommunications passera de 30,41 milliards de dollars en 2025 à 42,65 milliards de dollars en 2034avec un taux de croissance annuel moyen (TCAC) de 3,83%.
Divers facteurs contribuent à soutenir cette évolution. Le trafic de données continue d'augmenter, la 5G nécessite une plus grande densité de sites radio, la diffusion de réseaux sans fil privés etInternet des objetstandis que les programmes de connectivité dans les zones rurales accroissent encore le besoin d’infrastructures passives.
Dans le même temps, les opérateurs privilégient de plus en plus le modèle de location plutôt que la propriété directe des tours, encourageant ainsi l'expansion d'entreprises indépendantes spécialisées dans la gestion des infrastructures.
L’Europe représente plus d’un cinquième du marché mondial
L'étude attribue à l'Europe 22% du marché mondialderrière l'Asie-Pacifique, qui représente 38 %, et devant le reste du monde, bloqué à 14 %. L'Amérique du Nord conserve une part de 26 %.
Sur le continent européen, le secteur continue d'être caractérisé par opérations de carve-out d'actifsprocessus de consolidation et de croissance des TowerCos indépendantes. La modernisation des réseaux existants, l’expansion de la 5G, la généralisation des infrastructures partagées et la hausse des coûts de l’énergie accélèrent les investissements dans des systèmes électriques plus efficaces, des batteries de nouvelle génération et des plateformes de surveillance à distance.
L'étude met également en évidence une diffusion croissante de la gestion transfrontalière de portefeuilles de tours et un cadre réglementaire généralement favorable au partage des infrastructures passives, élément qui contribue à améliorer l'efficacité des investissements.
La densification, l’IA et l’efficacité énergétique conduisent la nouvelle phase
La transformation du marché concerne également le profil technologique des infrastructures.
Les tours sont progressivement modernisées avec Antennes Mimo massivesdes capteurs pour la surveillance à distance, des systèmes de maintenance prédictive basés sur l'intelligence artificielle et des solutions d'optimisation de la consommation énergétique. L'utilisation de batteries au lithium, de systèmes photovoltaïques et de systèmes d'alimentation hybrides se développe également, notamment dans les sites les plus reculés, dans le but de réduire les coûts d'exploitation et les émissions.
Selon Fortune Business Insights, l'augmentation du tarif de colocalisationla digitalisation de la gestion d’actifs et l’intégration des énergies renouvelables deviennent des éléments centraux dans la concurrence entre opérateurs du secteur.
Une infrastructure de plus en plus centrale dans la stratégie des opérateurs télécoms
L’analyse conjointe des deux études dresse un tableau cohérent. Les tensions commerciales entre les opérateurs mobiles et TowerCo sont vouées à se poursuivre, en particulier à une époque où les opérateurs télécoms tentent de contenir leurs coûts et d'améliorer leur rentabilité. Cependant, l'importance stratégique des tours et leur substituabilité extrêmement difficile continuent de représenter le principal élément de stabilité du modèle industriel.
Dans le même temps, l'expansion de la 5G, la croissance du trafic de données, les besoins de densification des réseaux et l'évolution vers des infrastructures plus intelligentes et efficaces maintiennent de solides perspectives de développement du secteur, confirmant TowerCos comme l'un des atouts les plus pertinents de l'écosystème européen des télécommunications.