On entend souvent parler de minage dans le secteur de la cryptographie, mais malheureusement beaucoup de gens ne savent pas vraiment de quoi il s’agit.
Cela peut parfois poser problème, car malheureusement il existe de nombreuses escroqueries cryptographiques qui exploitent la popularité du terme « mining », et de ses dérivés (comme les mineurs), pour convaincre les naïfs.
Pour se défendre au mieux de ces arnaques, le mieux est de savoir ce que signifie miner du Bitcoin et des cryptomonnaies.
La base : Proof-of-Work
Bitcoin a été la première crypto-monnaie au monde à être créée, il y a plus de 17 ans.
Elle reposait sur un concept simple : pour valider les transactions il fallait les insérer dans un bloc valide et chaînées au précédent, construisant ainsi la blockchain.
Le problème était de savoir comment valider les blocs.
Il faut rappeler que Bitcoin repose sur un protocole public décentralisé et immuable, donc sans nœuds reconnus comme « validateurs ». Il fallait donc trouver un moyen public, décentralisé et immuable, ainsi que publiquement vérifiable par tous, pour valider les blocs dans lesquels étaient insérées les transactions à valider.
La solution choisie par Satoshi Nakamoto était ce qu'on appelle le Proof-of-Work (PoW), un algorithme de consensus basé sur la résolution d'un puzzle cryptographique, et basé sur un concept développé en 1992 par Cynthia Dwork et Moni Naor pour lutter contre le spam. Le terme Proof-of-Work a été inventé par Markus Jakobsson et Ari Juels en 1999.
Dans le cas du Bitcoin, la preuve de travail exige que les mineurs recherchent, de manière aléatoire, un seul code spécifique qui valide les blocs individuels et qui change de bloc en bloc. Ce n’est que lorsque ce code est découvert que le bloc peut être validé et ajouté à la blockchain.
Puisque ce processus nécessite du travail (recherche du code), l’algorithme est appelé preuve de travail.
Les mineurs
Ce sont donc les mineurs qui recherchent de tels codes. La première personne à le trouver a le droit de récupérer la récompense et d’ajouter le bloc validé à la blockchain.
Quant au Bitcoin, initialement la récompense était de 50 BTC pour chaque bloc validé, mais tous les 210 000 blocs validés, cette récompense est divisée par deux.
À ce jour, plus de 930 000 blocs ont été validés et enchaînés dans la blockchain Bitcoin, il y a donc déjà eu quatre halvings, appelés halvings. Le premier, survenu en novembre 2012 au bloc numéro 210 000, a réduit le prix à 25 BTC, le deuxième, survenu en juillet 2016 au bloc 420 000, l'a amené à 12,5, le troisième, en mai 2020, à 6,25 et le dernier, survenu en avril 2024 au bloc 840 000, l'a amené à 3 125.
La récompense est collectée par le seul mineur qui découvre le code de validation du bloc, appelé hachage, donc le soi-disant minage n'est rien de plus qu'une compétition entre mineurs pour voir qui est le premier à découvrir le hachage de validation de chaque nouveau bloc.
Comment fonctionne le minage de Bitcoin
Étant donné que les hachages sont tirés au hasard, il est clair que cette compétition récompense les mineurs qui disposent d'une plus grande puissance de calcul, car de cette manière les chances de trouver le bon hachage augmentent.
Par exemple, si un mineur dispose de dix fois plus de puissance de calcul qu’un autre, il a aussi dix fois plus de chances de trouver le code de hachage qui valide un bloc.
À ce jour, on estime que la puissance de calcul allouée mondialement au minage de Bitcoin est d’un peu moins de mille EH/s, ou exahash par seconde.
Exa signifie 10^18, soit un milliard de milliards, donc aujourd'hui, en moyenne, chaque seconde dans le monde, un peu moins d'un billion de milliards de hachages sont extraits de manière aléatoire à la recherche de celui qui valide un bloc. Puisqu’il faut en moyenne un peu moins de 10 minutes pour trouver ce hachage, au total, environ 600 000 milliards de milliards de hachages sont extraits de manière aléatoire dans le monde pour valider un bloc.
Étant donné que ces chiffres sont tout simplement étonnants, il est évident que pour remporter le prix mis en jeu toutes les 10 minutes environ, il faut faire face à une concurrence très féroce qui a une puissance de calcul exagérée.
Pour extraire autant de hachages que possible, des machines spéciales, appelées ASIC (Application Specific Integrated Circuit), sont utilisées, avec un coût unique de plusieurs milliers de dollars chacune. Les plus grands mineurs possèdent des centaines, voire des milliers d’ASIC.
Cela dit, il est clair qu’un seul utilisateur disposant d’un ordinateur ordinaire, qui peut généralement extraire moins de cent milliards de hachages par seconde, ne peut rivaliser avec les milliards de milliards extraits chaque seconde dans le monde entier. Avec moins d’un milliardième de la puissance informatique mondiale, il est pratiquement impossible de remporter cette compétition.
Comment les altcoins sont extraits
Le minage de Bitcoin est donc désormais une activité qui ne peut raisonnablement être réalisée avec succès que par ceux qui disposent d’une véritable usine industrielle d’extraction de hash, composée de dizaines, centaines ou milliers d’ASIC coûtant plusieurs milliers de dollars chacun.
Il est vrai qu'il existe également des pools dans lesquels même les petits mineurs peuvent partager leur puissance de calcul avec d'autres mineurs, augmentant ainsi considérablement les chances de pouvoir contribuer au minage d'un bloc. Mais dans ces cas-là la rémunération est basée sur le pourcentage de puissance de calcul mis à disposition du pool, donc avec moins de cent milliards de hachages par seconde, même si vous parvenez à contribuer au minage d'un bloc, la part du prix que vous gagnez est vraiment négligeable.
Pour ces raisons, de nombreux petits mineurs préfèrent extraire des altcoins.
Il faut dire qu’il existe aujourd’hui relativement peu de cryptomonnaies basées sur du Proof-of-Work. Par exemple, Ethereum, né en 2015 avec PoW, est passé en 2022 au Proof-of-Stake (PoS), qui est actuellement l’algorithme de consensus le plus utilisé.
Outre Bitcoin, d'autres cryptos bien connus basés sur PoW sont Dogecoin, Bitcoin Cash (BCH), Monero, Zcash, Litecoin, Ethereum Classic (ETC), Kaspa et Dash.
Miner ces altcoins est beaucoup plus simple que miner du Bitcoin, mais pour être honnête, c’est aussi beaucoup moins rentable. Le plus simple à exploiter semble être Monero, mais Ethereum Classic et Kaspa semblent également prometteurs de ce point de vue.
Pour extraire ces altcoins, vous n'avez pas besoin d'ASIC coûteux, et des cartes graphiques puissantes et correctement configurées suffisent souvent.
Il n’en reste pas moins que pour bien faire fonctionner un système de crypto mining, il faut bien savoir ce que l’on fait, avoir de bonnes compétences en la matière, et surtout pouvoir disposer de grandes quantités d’électricité à faible coût, car le principal problème est justement la forte consommation d’énergie.
Exploitation minière en nuage
En théorie, il s’agirait d’une alternative peu coûteuse, car elle n’implique pas l’utilisation de ses propres machines.
Cela s’appelle du cloud mining, mais il faut dire que c’est souvent une arnaque.
Il s’agit essentiellement de prêter de l’argent aux usines minières dans l’espoir que cet argent servira effectivement à financer des activités minières et dans l’espoir de recevoir en échange une partie des bénéfices éventuels.
En réalité, souvent, ceux qui promettent de faire du cloud mining collectent simplement l’argent, et il n’existe aucun moyen réel de vérifier avec certitude que ce qu’ils promettent est vrai. Mieux vaut rester à l'écart de ces arnaques.
Dans le passé, en effet, il existait de sérieuses plateformes de cloud mining, mais elles fonctionnaient en permettant aux utilisateurs de louer (évidemment moyennant des frais) de la puissance de calcul allouée sur des machines installées dans des usines tierces, mais qui devaient ensuite être configurées et gérées par les utilisateurs. En fin de compte, cette activité nécessite encore beaucoup d’expertise, alors que ceux qui promettent de permettre le minage sans aucun effort ni expertise, simplement en envoyant de l’argent, mentent probablement.