La Chine n’a pas nécessairement besoin de gagner la course au modèle d’intelligence artificielle le plus avancé pour modifier l’équilibre mondial du secteur. Selon Mtn Consulting, la véritable opportunité est de devenir le fournisseur de référence pour plus de 150 pays qui ne sont pas susceptibles de développer de manière indépendante des modèles frontières et qui, dans les années à venir, devront acheter des capacités informatiques, cloud, de stockage, de réseaux et d'énergie.
Dans ces marchés émergents la concurrence pourrait être décidée moins par des critères de référence que par la capacité à financer et à construire l’infrastructure nécessaire à l’utilisation de l’intelligence artificielle. Un terrain sur lequel Pékin évolue depuis plus d’une décennie.
La Chine a lancé l’initiative « la Ceinture et la Route » en 2013également connue sous le nom de Nouvelle Route de la Soie, pour renforcer sa présence internationale en matière d'infrastructures. En 2015, le projet s'est étendu au numérique avec la Digital Silk Road, qui a apporté le même modèle de développement et de financement à la fibre, aux centres de données et aux équipements de télécommunications, puis s'est étendu, au cours des cinq dernières années, aux plateformes cloud, à la gouvernance et aux modèles d'intelligence artificielle.
L’intelligence artificielle se greffe ainsi sur une architecture financière et technologique préexistante, sans obliger la Chine à construire de toutes pièces un nouveau canal d’expansion internationale.
Digital Silk Road, la base installée est désormais monétisée
Le financement mesure aussi le phénomène. Selon les données rapportées par MTN Consulting basées sur la base de données sur le financement du développement à l'étranger de la Chine de l'Université de Boston, les engagements de prêt dans le secteur des technologies de l'information et des communications par la Banque de développement de Chine et la Banque chinoise d'import-export ont atteint 13,9 milliards de dollars entre 2008 et 2024soit 2,95% du total de 472 milliards engagés au cours de la même période.
Mais la tendance au fil du temps est plus significative que la valeur absolue. Le financement a culminé entre 2012 et 2018, puis a diminué. En 2024, un seul prêt a été enregistré dans le secteur, égal à 89,8 millions de dollars et destiné à Türk Telekom. Pour MTN Consulting, le ralentissement n’indique pas forcément un recul : la phase de construction de la présence chinoise est en grande partie terminée et peut laisser la place à la monétisation de la base installée.
Même des sommes relativement modestes peuvent en effet influencer des choix technologiques destinés à durer de nombreuses années, depuis la plateforme cloud utilisée par une administration publique jusqu'au fournisseur chargé de construire et de gérer un centre de données national.
Huawei, le précédent des télécommunications
Le précédent le plus proche vient des télécommunications. Huawei a conquis de nombreux marchés émergents en combinant offres financées, packages intégrés et tarifs compétitifs. Le résultat est une position de leader dans de vastes régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine, alors qu’elle est pratiquement absente en Amérique du Nord.
Ce point est pertinent car de nombreux pays dans lesquels le groupe chinois a établi sa présence dans les réseaux de télécommunications sont les mêmes qui doivent aujourd'hui entamer une nouvelle phase d'investissements dans les capacités de calcul et les centres de données.
L'avantage ne vient pas seulement de la compétitivité technologique, mais de la capacité à adapter l'offre aux conditions économiques et opérationnelles des différents marchés. Un schéma reproductible en intelligence artificielle, où l’accès aux infrastructures risque de peser autant, voire plus, que la nationalité du modèle utilisé.
Des modèles aux puces, la Chine avance à des vitesses différentes
Cependant, la transformation ne se déroule pas au même rythme tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Côté modèles, le changement est déjà évident. La famille Qwen d'Alibaba a dépassé le milliard de téléchargements cumulés sur Hugging Face et représente plus de la moitié des téléchargements mondiaux de modèles à poids ouvert. Dans le même temps, sur OpenRouter la part des modèles d’origine américaine serait passée d’environ 70 % des tokens traités en juin 2025 à environ 30 % mi-2026.
La situation concernant l'informatique est plus complexe. Huawei s'attend à environ 12 milliards de dollars de revenus d'Ascend en 2026, contre 7,5 milliards de dollars auparavant, mais l'activité reste pour l'instant concentrée sur le marché chinois. Nvidia, en revanche, ne représente plus les revenus des centres de données en provenance de Chine. Les exportations confirmées de processeurs Ascend restent encore marginales.
La capacité de la Chine à exporter toute une plateforme informatique destinée à l’intelligence artificielle est donc bien moins développée que la diffusion internationale de ses modèles. C’est précisément le vide que pourraient combler les prochaines années.
Les souvenirs et l'énergie ouvrent de nouveaux espaces
Une autre opportunité se dessine dans la mémoire. La forte demande de composants à large bande passante pour les accélérateurs d’intelligence artificielle a poussé Micron, Samsung et SK Hynix à concentrer davantage de capacité de production sur les bandes les plus avancées. Cela a entraîné une pression accrue sur l'offre de Drams de gamme intermédiaire, un segment dans lequel des producteurs chinois tels que CXMT et YMTC tentent de gagner de la place.
La position de la Chine sur le front énergétique apparaît encore plus solide. En 2025, les entreprises du pays ont récolté 366 GWh de nouvelles commandes internationales de systèmes de stockage, avec une croissance de 144%distribué dans plus de 60 pays.
C'est tout sauf une pièce secondaire. La disponibilité énergétique est désormais l’une des principales contraintes à la construction de nouveaux centres de données et, comparés aux semi-conducteurs avancés, les systèmes de stockage et les infrastructures électriques sont beaucoup moins exposés aux restrictions à l’exportation qui caractérisent la confrontation technologique entre Washington et Pékin.
La pression augmente sur les groupes occidentaux
Les conséquences varient selon les secteurs. Amazon Web Services, Microsoft Azure et Google Cloud doivent rivaliser avec des concurrents chinois encore plus petits à l'échelle mondiale, mais déjà bien positionnés dans des pays où pourrait se concentrer une part croissante de la nouvelle demande.
Dell, HPE, Cisco et Arista risquent plutôt de rencontrer Huawei dans des projets de nouveaux centres de données, où le groupe peut intégrer réseau, serveurs et stockage au sein d'une même offre. Côté énergie, Tesla Energy, Fluence, Schneider Electric et Vertiv concurrencent les entreprises chinoises qui peuvent compter sur une forte capacité de production et une présence internationale désormais très importante.
Pour les groupes occidentaux, considérer cette concurrence comme un risque lointain peut donc devenir une erreur stratégique. Le précédent des télécommunications montre que les États-Unis et leurs alliés peuvent limiter l’accès des fournisseurs chinois à certains marchés, mais ont beaucoup moins de capacité à influencer les choix technologiques de la plupart des pays impliqués dans la Route de la Soie numérique.
Pour participer au prochain cycle d'investissement, il ne suffira donc pas de proposer la technologie la plus avancée : il faudra rivaliser avec un modèle commercial capable d'intégrer matériel, services, crédit et capacité d'exécution. C’est sur ce terrain, avant même les benchmarks, que la géographie mondiale de l’intelligence artificielle pourrait être redessinée.
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