Le secteur deintelligence artificielle est en plein essor et, par conséquent, de nombreux investisseurs ont déjà rejoint la course au développement rapide des infrastructures numériques. Il suffit de dire que, selon le Financial Times, Le financement des transactions de centres de données en 2026 a augmenté d'environ 70 % par rapport à 2025 (atteignant 58 milliards de dollars), avec environ 850 projets en cours dans le monde.
Cependant, cet enthousiasme revient de plus en plus souvent freinés par de nouvelles formes de résistance politique et sociale, qui se manifestent par l’activisme, les actions en justice et les moratoires contre les projets et les politiques des centres de données. Une grande partie des critiques tournent autour des préoccupations en matière de durabilité, allant du gaspillage des ressources à l’impact des campus sur les prix de l’énergie, l’utilisation des sols, les violations potentielles des droits de l’homme et la transition climatique. D’un autre côté, les objectifs de développement durable influencent de plus en plus les stratégies et réglementations de chaque pays en matière d’économie numérique, ainsi que les priorités en matière de sécurité nationale et de souveraineté des données.
Dans ce scénario, le cabinet d'avocats A&O Shearman a développé une analyse des trois principaux domaines dans lesquels ces fibrillations peuvent avoir un impact sur la manière dont les hyperscalers et autres opérateurs de centres de données géreront les risques, créeront un avantage concurrentiel et renforceront leur légitimité.
Le thème de la durabilité comme facteur favorable à la gestion des centres de données
Les experts d'A&O Shearman visent d'abord coup de projecteur sur l’empreinte eau, carbone et sol que génèrent les datacenters dans les territoires qui les hébergent.
Une recherche récente de Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé a souligné que, considérés comme une nation, les centres de données mondiaux seraient le onzième consommateur d'électricité au monde en 2025, après la France et devant l'Arabie saoudite.
D'ici 2030, L’empreinte hydrique des centres de données mondiaux devrait être égale aux besoins annuels minimum en eau des ménages de l’ensemble des 1,3 milliard d’habitants d’Afrique subsaharienne.. La même année, les déchets électroniques générés chaque année par les infrastructures d’IA, y compris les centres de données, pourraient équivaloir à la destruction de près de 250 tours Eiffel.
Mais le cabinet d'avocats rapporte également des impacts négatifs sur les droits de l'homme qui peuvent être liés aux chaînes de valeur des centres de donnéesà commencer par les questions de droits des travailleurs dans les chaînes d'approvisionnement en minéraux, en particulier dans les zones de conflit et à haut risque, d'où proviennent les minéraux essentiels nécessaires à la construction et à l'exploitation des centres de données. Se pose ensuite la question du déplacement et de la marginalisation des communautés où sont construits les centres de données, en particulier où l'implication de la communauté locale et des autres parties prenantes fait défaut. À cela s’ajoute la violation potentielle du droit à un environnement sain, en raison de la hausse des températures, de la pollution sonore et atmosphérique, de la rareté de l’eau et d’autres impacts localisés.
Comment la réglementation évolue
A&O Shearman rappelle ensuite que les recommandations approuvées au niveau international ont établi que tous les acteurs de la chaîne de valeur de l'IA, y compris les hyperscalers et autres opérateurs de centres de données, ont la responsabilité des impacts environnementaux et sociaux de l'IA. En particulier, les acteurs de la chaîne de valeur devraient veiller à ce que les droits de l’homme et les libertés fondamentales soient «respecté, protégé et promu tout au long du cycle de vie des systèmes d’IA » et réduire l'impact environnemental direct et indirect des systèmes d'IA et des infrastructures de données. En conséquence, les gouvernements utilisent des outils législatifs et politiques pour promouvoir des pratiques plus durables dans l'industrie des centres de données.
En ce qui concerne les questions strictement environnementales, il est raisonnable de supposer qu’un nombre croissant de pays exigeront que les centres de données soient alimentés par une part minimale (parfois progressive) d’énergie renouvelable ou verte. Ces exigences sont déjà apparues dans les lois et/ou les critères d'évaluation des propositions de diverses juridictions, dont l'Allemagne, l'Irlande, le Japon et Singapour.
Les contraintes du réseau électrique représentent un point critique tant pour les collectivités locales que pour les opérateurs de centres de données. En réponse, certains pays exigent ou évaluent l'introduction d'exigences exigeant que les centres de données soient auto-alimentés ou qu'ils obtiennent de l'énergie à partir de sources distinctes du réseau électrique. (par exemple l’Irlande, le Royaume-Uni et les États-Unis). En outre, pour protéger les communautés locales des coûts associés à l'exploitation des centres de données, les autorités imposent des conditions sur les interconnexions des réseaux (par exemple, des exigences en matière de financement de la modernisation des infrastructures et d'autres engagements financiers).
Le cabinet d'avocats parle également d'introduire des exigences de transparence pour les paramètres énergétiques et environnementaux et des normes minimales de performance en termes de durabilité et de systèmes de notation pour les centres de données. Il y a déjà des initiatives lancées dans ce senset A&O Shearman cite en particulier la politique de connexion des centres de données de l'Irlande, la loi japonaise sur la conservation de l'énergie, la marque verte pour les centres de données de Singapour, le système national australien d'évaluation de l'environnement bâti et les prochaines propositions de l'UE sur l'efficacité des centres de données, qui visent à encourager le déploiement de centres de données économes en énergie.
Au niveau des droits de l'hommeles opérateurs et les investisseurs devront au contraire accorder de plus en plus d’attention à la législation relative au devoir de diligence dans la chaîne d’approvisionnement : il existe des exigences de plus en plus strictes pour identifier, prévenir, atténuer et remédier aux impacts négatifs sur les droits de l’homme dans leurs activités, chaînes d’approvisionnement et autres relations commerciales. Les acteurs de la chaîne d’approvisionnement peuvent s’attendre à faire l’objet d’une surveillance accrue quant aux impacts de leurs chaînes d’approvisionnement, notamment par le biais de pressions croissantes pour publier des évaluations d’impact sur les droits de l’homme et établir des mécanismes de responsabilisation.
Régimes obligatoires visant à minimiser et à remédier à ces impacts négatifs sur les personnes, la planète et la société Citons notamment la directive européenne sur le devoir de diligence en matière de durabilité des entreprises, le règlement européen sur les minerais de conflit, la loi norvégienne sur la transparence, la loi américaine sur la prévention du travail forcé des Ouïghours, l'interdiction de l'importation de travail forcé en Indonésie et les lois modernes sur l'esclavage au Royaume-Uni.
Même s’il peut sembler économiquement peu rentable de mettre en place une gouvernance solide pour la gestion des risques liés aux droits de l’homme, l'OCDE a réitéré que les entreprises réputées pour leurs pratiques responsables peuvent s’attendre à «accéder plus facilement aux marchés des capitaux, attirer des relations commerciales de haut niveau et naviguer plus facilement dans le paysage réglementaire« .
L’intégration de critères de durabilité et l’implication des parties prenantes
La capacité de s’adapter avec flexibilité pour satisfaire ou dépasser les nouveaux critères de durabilité « les meilleurs de leur catégorie » changeants (par exemple, en termes d’efficacité énergétique et d’efficacité de l’eau) aura un effet de plus en plus positif sur la position concurrentielle d'un exploitant de centre de données sur un marché encombré, influençant également la manière dont les financiers perçoivent l’investissabilité d’un projet.
Exigences foncières, avantages locaux limités liés à la création de centres de données, problèmes d'accessibilité financière de l'électricité, préoccupations environnementales liées à une demande élevée en ressources et impact social de l'intelligence artificielle sont parmi les raisons pour lesquelles les communautés locales peuvent s'opposer aux projets de centres de données.
Par conséquent, au-delà des normes techniques, les processus d'évaluation pour l'attribution de projets de centres de données devraient de plus en plus prendre en compte comment les projets s'alignent et promeuvent les intérêts des pays et des communautés hôtes.
Cela souligne l’importance d’un engagement authentique avec les parties prenantes et de la consultation des communautés et des gouvernements locaux. Dans ce contexte, les opérateurs peuvent renforcer leur permis social d’exploitation en apportant des avantages tangibles (par exemple, en organisant l’utilisation de la capacité énergétique et des services des centres de données par les communautés/entreprises locales) et en maintenant des engagements économiques importants qui vont au-delà des simples investissements dans les centres de données.
Pour A&O Shearman la légitimité grâce à une stratégie de durabilité est un différenciateur précieux: À la lumière de l'évolution des cadres réglementaires, des critères d'évaluation des projets et des attentes des parties prenantes, une stratégie de développement durable crédible devient de plus en plus un différenciateur pour les développeurs et les gestionnaires de centres de données.
En effet, les opérateurs capables de gérer de manière proactive les risques juridiques et de réputation pourront obtenir la priorité dans les approbations réglementaires et les processus d’approvisionnementélargir l’accès au financement, bénéficier de subventions et d’allégements fiscaux et bénéficier d’une plus grande acceptation sociale.
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