Caractère de la semaine : CZ et le prix de l'exploitation sans demander la permission

Pendant des années, la philosophie de CZ a été un avantage : agir vite, opérer à la limite, ne demander la permission à aucun régulateur. Cette audace a construit Binance. Et cette même audace a fini par l’amener, en 2023, à plaider coupable devant la justice américaine.

Il est important de le dire avec précision, car les gros titres ont tendance à exagérer dans un sens ou à s’adoucir dans l’autre. CZ n'a pas été reconnu coupable de vol de fonds de clients ou d'exploitation d'un stratagème frauduleux. La position en était une autre, plus technique et plus révélatrice du fonctionnement réel de l’empire.

De quoi était-il accusé exactement ?

Le 21 novembre 2023, à Seattle, Binance a plaidé coupable et a accepté de payer plus de 4 milliards de dollars pour clôturer l'enquête du ministère de la Justice pour violations de la loi sur le secret bancaire, opération sans licence en tant que transmetteur d'argent et violation de la loi sur les sanctions économiques internationales.

CZ, pour sa part, a plaidé coupable à une seule accusation : ne pas avoir maintenu un programme efficace de lutte contre le blanchiment d'argent, en violation de la loi sur le secret bancaire.

La distinction compte. Il ne s’agissait pas d’une « fraude » au sens où l’on l’imagine. Il s’agissait d’un crime d’omission : en tant que PDG, CZ n’a pas mis en place les contrôles anti-blanchiment requis par la loi américaine. En pratique, cela a permis à Binance de traiter des transactions avec des fonds provenant d'activités illicites, y compris des transactions entre des Américains et des personnes dans des juridictions sanctionnées.

CZ lui-même l'a clairement reconnu devant le juge : il a reconnu n'avoir pas réussi à mettre en place un programme robuste d'identification des clients, le fameux « know your client ». Ce n'était pas une défense technique. C’était un aveu qu’il avait donné la priorité à la croissance plutôt qu’à la conformité.

La facture : 4,3 milliards et une cellule

Les chiffres dans l’accord indiquent l’ampleur de l’affaire. Les États-Unis ont ordonné à Binance de payer 4,3 milliards de dollars d'amendes et de confiscations, l'une des plus grandes résolutions d'entreprises de l'histoire. CZ, personnellement, a accepté de payer une amende de 50 millions et de démissionner de son poste de PDG.

Puis vint la partie que l’argent ne répare pas. En avril 2024, CZ a été condamné à quatre mois de prison, alors que les procureurs avaient requis trois ans. La loi prévoyait, dans des circonstances normales, jusqu'à dix ans pour un tel poste.

Le procureur a été très dur lors de l'audience : il a fait valoir que si quelqu'un qui envisageait délibérément de violer la loi américaine pour construire la plus grande bourse du monde et s'enrichir par la même occasion n'allait pas en prison, alors personne n'irait jamais en prison et la loi sur le secret bancaire resterait lettre morte. Le juge a cependant opté pour une peine bien moindre.

Qu’est-ce que cela dit sur le modèle Binance ?

Voici la leçon inconfortable pour le lecteur de crypto, et il ne s'agit pas de CZ en tant que personne, mais du modèle. La même conception qui a fait la grandeur de Binance – pas de siège social fixe, accessible de n’importe où, délibérément hors de portée de tout régulateur – est aussi ce qui lui a permis de ne pas poser les questions qu’une banque est obligée de se poser.

L’absence de frictions qui attirait les utilisateurs était la même absence de contrôles qui attirait l’argent illicite. Il ne s’agissait pas de deux aspects différents, mais plutôt d’une seule réalité observée sous différents angles. Pendant des années, le marché a célébré une facette sans prêter attention à l’autre.

Le chiffre qui résume la situation : l’échec des contrôles anti-blanchiment a permis à des centaines de millions de dollars de transactions douteuses de transiter par la plateforme. C'était le coût réel de l'exploitation sans demander la permission, et ce n'était pas seulement payé par CZ.

Mais l’histoire ne se termine pas dans une cellule. CZ a purgé sa peine, est sorti et ce qui a suivi a surpris même ceux qui ont suivi l'affaire de près. Ce que l’on peut apprendre de toute cette saga, et où se trouve aujourd’hui l’homme qui a construit et presque perdu l’empire, c’est ce qui vient dans les deux prochains épisodes.

Cette saga a été choisie par la communauté CriptoTendencia sur WhatsApp. Chaque dimanche, un nouveau vote décide du prochain protagoniste.

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