Points clés à retenir
- Le British Museum a identifié Dom van Keulen le 18 juin 2026, mettant ainsi fin à un mystère de près de 30 ans.
- Ian Friel a lié 1 633 enregistrements à plus de 400 pièces d'or, renforçant ainsi la recherche en archéologie maritime.
- Historic England protégera l’épave de 98 pieds à mesure que les découvertes de 2026 atteindront un public plus large.
Au large de la baie de Salcombe, sur la côte sud de l'Angleterre, des plongeurs sont tombés par hasard sur une épave du XVIIe siècle en 1995 avec plus de 400 pièces d'or encore éparpillées sur le fond marin. Le transport faisait allusion à une cargaison beaucoup plus importante qui, selon les chercheurs, avait été en grande partie récupérée peu de temps après le naufrage du navire, mais le nom et l'histoire du navire sont restés hors de portée, ce qui est frustrant. Après près de 30 ans de travail du British Museum, de l'Université de Bournemouth et du South West Maritime Archaeology Group, le mystère a été résolu le 18/06/2026 : l'épave est celle du commerçant néerlandais Dom van Keulen, qui a quitté le Maroc pour les Pays-Bas à l'automne 1633 et a coulé après avoir « rencontré un temps très orageux ». Le site protégé, surveillé et étroitement contrôlé en vertu de la loi de 1973 sur la protection des épaves, est devenu un rare mélange de traces écrites et de roman policier sur les fonds marins.
Un mystère de 30 ans résolu le 18 juin
Parfois, la meilleure histoire technologique est en réalité une histoire de données, même si « l’ensemble de données » se trouve à 60 pieds sous l’eau. Des plongeurs ont découvert en 1995 une épave du XVIIe siècle au large de la baie de Salcombe, dans le Devon, avec plus de 400 pièces d'or encore éparpillées sur le fond marin. L'identité est restée obstinément floue jusqu'au 18 juin 2026, lorsque les chercheurs l'ont nommée : le commerçant néerlandais Dom van Keulen.
Ce que cette cargaison dit d’une première chaîne d’approvisionnement
Le navire avait quitté le Maroc pour les Pays-Bas à l'automne 1633, et les archives survivantes donnent au voyage un aspect étonnamment moderne, une logistique long-courrier avec un inventaire très spécifique. Dave Parham, professeur d'archéologie maritime à l'université de Bournemouth, a déclaré : « Parmi sa cargaison se trouvaient 150 sacs de gomme arabique, 64 sacs de salpêtre, 320 peaux de chèvre et 9 000 ducats de Barbarie, des pièces d'or marocaines. »
Le voyage s'est terminé après avoir « rencontré un temps très orageux », provoquant une fuite et un naufrage près de la côte du Devon. L'équipage au complet a survécu et les chercheurs pensent que la majeure partie de la cargaison d'origine a été récupérée peu de temps après, laissant la trace de pièces de monnaie comme indice le plus durable.
Des traces écrites, des preuves tangibles et une découverte d'un document clé
La percée est venue de l'historien indépendant Ian Friel, qui a découvert des documents de la Haute Cour de l'Amirauté dans les Archives nationales du Royaume-Uni. Ces archives incluent une réclamation de 1633 sur l'épave par les marchands d'Amsterdam João de Pas et Andrea de Azevedo, liant le site à un navire et à un voyage spécifiques, les archives de la Haute Cour de l'Amirauté étant reliées aux preuves matérielles de l'épave.
Cette preuve physique avait son propre horodatage : la pièce la plus récente récupérée a été frappée en 1632, confirmant que le navire n'aurait pas pu couler avant cette année-là. Cela nous rappelle que l’enquête fonctionne souvent mieux lorsque les archives et les artefacts peuvent se corroborer, au lieu de se disputer le dernier mot.
Protection du site et publication des reçus
Aujourd'hui, l'épave est considérée comme une infrastructure critique pour les historiens. Il est désigné en vertu de la loi sur la protection des épaves de 1973 et géré par Historic England, la plongée étant réservée aux personnes autorisées par le secrétaire d'État du DCMS. La surveillance provient de la station Prawle Point de la National Coastwatch Institution et des patrouilles de l'unité maritime de la police de Devon et de Cornwall dans le cadre de l'opération Birdie.
Les chercheurs ont documenté le site de 98 pieds de long, qui contient toujours des canons, des ancres et des marchandises plus petites, selon Popular Science. L'équipe, comprenant le British Museum et l'Université de Bournemouth, a également publié ses conclusions dans un livre de 2026 avec une version en libre accès en ligne, afin que le prochain lecteur curieux n'ait pas à attendre 30 ans pour les notes de bas de page.