Alors que la Réserve fédérale avance dans son cycle de réduction des taux, les sociétés de crédit privées observent la compression de leurs rendements en temps réel. La même caractéristique structurelle qui rendait ces prêts si lucratifs lorsque les taux grimpaient, leur nature à taux variable, joue désormais contre les prêteurs à mesure que les coûts d’emprunt diminuent.
La mécanique du squeeze
La plupart des prêts de ces portefeuilles sont liés à des indices de référence flottants, principalement le taux de financement au jour le jour garanti (SOFR) à 3 mois. Lorsque la Fed augmente, le SOFR augmente et les prêteurs perçoivent des paiements d’intérêts plus importants. Lorsque la Fed réduit ses dépenses, c’est le contraire qui se produit.
Les nouvelles transactions initiées dans le contexte actuel s'accompagnent également de spreads de crédit inférieurs à ceux que les entreprises étaient en mesure d'obtenir à l'époque des taux d'intérêt élevés. Le taux de base diminue, tout comme la prime qui s’y ajoute.
Des gueules de bois persistantes de l’ère des tarifs élevés
Pendant la période de taux d’intérêt record, de nombreux gestionnaires de crédit privés ont accordé diverses formes d’allégement aux emprunteurs confrontés au poids du coût plus élevé du service de la dette. Ces mécanismes, qui pouvaient inclure des reports de paiement, des conditions modifiées ou d'autres concessions, étaient un moyen d'empêcher les portefeuilles de montrer des fissures. Ces mesures d’allègement continuent de peser sur la performance du portefeuille, même si l’environnement général des taux évolue.
La faiblesse du marché du travail a incité la Fed à procéder à des réductions récentes pour remédier au ralentissement de la croissance de l'emploi. Une entreprise qui s’efforçait déjà de rembourser sa dette à des taux plus élevés ne redevient pas automatiquement en bonne santé simplement parce que ses paiements d’intérêts diminuent d’un point de pourcentage ou deux.
La valeur relative existe toujours, mais l’écart se réduit
Même avec des rendements en baisse, le crédit privé conserve une prime par rapport aux alternatives aux obligations publiques. Les investisseurs gagnent toujours plus de prêts grâce à un fonds de crédit privé qu’ils ne le feraient en achetant des obligations d’entreprises de qualité supérieure ou même à haut rendement sur le marché public.
Le risque qui mérite le plus d’attention est celui de l’intersection de rendements plus faibles et de défauts de paiement plus élevés. Si le ralentissement économique qui a motivé les réductions de la Fed entraîne une détérioration de la qualité du crédit parmi les emprunteurs, les sociétés de crédit privées pourraient être confrontées à un scénario dans lequel elles gagneraient moins sur les prêts performants tout en absorbant simultanément les pertes sur ceux qui cessent de donner de bons résultats.
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