La société d’analyse cryptographique Chainalysis estime qu’entre 2,3 et 3,7 millions de Bitcoins sont perdus à jamais. Au prix actuel du BTC, cela correspond à un montant d’un milliard à trois chiffres qui se trouve quelque part sur la blockchain et ne pourra plus jamais être déplacé. Le montant réel disponible est donc bien inférieur aux 21 millions prévus par le protocole. Ce qu’un des premiers investisseurs britanniques en Bitcoin a réalisé récemment est d’autant plus étonnant. Après douze ans, il a récupéré des pièces qu'il avait radiées depuis longtemps. La valeur aujourd'hui : environ 3,3 millions de livres.
Perte de Bitcoin due à une faillite boursière
Son histoire inhabituelle a commencé en 2011 lorsqu’un ami a persuadé l’homme, qui souhaite rester anonyme et est appelé « Chris » dans les médias, de s’impliquer dans Bitcoin. À cette époque, une pièce ne coûtait que 2,94 livres. Chris a investi prudemment : un total de 1 500 livres via Intersango, anciennement Britcoin, l'un des premiers échanges Bitcoin britanniques.
Cependant, en 2012, la plateforme a rencontré de sérieuses difficultés et a été fermée début 2014, les demandes de retrait restant sans réponse. Lorsque Chris a tenté de retirer les pièces, son compte a été gelé. À l’époque, ses avoirs en Bitcoin qui y étaient stockés valaient environ 4 000 £.
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Étant donné qu'Intersango n'était pas réglementé par le régulateur financier FCA, il disposait de peu de recours pour prendre des mesures contre la plate-forme de négociation. « Ils ont eu le privilège de simplement fermer leurs portes et de s'en aller », a déclaré Chris à la chaîne de télévision LBC. Depuis, il a suivi de moins en moins les cours. À son apogée en octobre de l’année dernière, un Bitcoin coûtait 94 000 livres ou 126 000 dollars américains.
Les avocats se sont précipités au secours du Bitcoin
En 2018, il reçoit des emails de deux cofondateurs d'Intersango qui recherchent d'anciens clients. Chris a d'abord soupçonné des tentatives de fraude et a supprimé ces messages en conséquence. Ce n’est qu’au début de cette année, sous l’impulsion de son épouse, qu’il s’est finalement tourné vers le cabinet d’avocats CEL Solicitors, spécialisé dans la récupération de cryptomonnaies perdues. Et voilà : en quelques mois, les pièces étaient de retour.
Cette opération de sauvetage pourrait créer un précédent important pour les autres personnes touchées. Les trois cofondateurs se disputent devant les tribunaux depuis des années au sujet du fonctionnement de la bourse, l'un d'eux détenant 5 500 Bitcoins, d'une valeur d'environ 500 millions de livres sterling. Selon l'avocat Ryan Sweetnam, au moins une partie appartient à d'anciens clients. Le facteur décisif du succès a été le moment du processus où l'un des fondateurs a confirmé qu'il conservait toujours les pièces.
Pourquoi les anciens portefeuilles sont si difficiles d'accès
Chris a donc eu de la chance dans la mesure où son Bitcoin se trouvait chez un tiers qui pouvait le libérer. Dans la plupart des cas, cela n'est pas possible. Quiconque perd sa clé privée n’a pratiquement aucune autorité vers laquelle se tourner. Il n'y a pas de hotline et aucun moyen de réinitialiser le mot de passe. Pour aggraver les choses, les premiers portefeuilles fonctionnaient techniquement différemment d’aujourd’hui. La norme pour les phrases de départ, c'est-à-dire la récupération sur douze ou 24 mots, n'a été élaborée qu'en 2013.
Avant cela, toute personne détenant Bitcoin gérait généralement un fichier crypté sur son disque dur. Si celui-ci était brisé ou si le mot de passe était oublié, l'accès était définitivement perdu. De plus, les investisseurs étaient relativement négligents quant aux sauvegardes au cours des premières années, car le prix du Bitcoin était bien inférieur à ce qu’il est aujourd’hui. En 2013, le Gallois James Howells s'est accidentellement débarrassé d'un disque dur contenant 8 000 Bitcoins, qui vaut aujourd'hui plusieurs centaines de millions de dollars américains. Cependant, ses énormes efforts pour retrouver le disque dur dans une décharge ont été vains.
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