« Le jury s'est trompé » : Andrew Left de Citron reconnu coupable de fraude en valeurs mobilières

Une affaire historique concernant les postes et les échanges

Un jury fédéral de Los Angeles a déclaré Andrew Left, le fondateur de Citron Research, âgé de 55 ans, coupable de fraude en valeurs mobilières, le condamnant pour 13 des 17 chefs d'accusation après un procès de trois semaines. Le verdict vient couronner une affaire étroitement surveillée qui examinait comment un commentateur de marché bien connu a utilisé les médias sociaux pour influencer les cours des actions.

Left a fait de Citron Research l’une des marques de vente à découvert les plus reconnaissables des deux dernières décennies, publiant des rapports et des articles qui faisaient fréquemment chuter les actions ciblées. Les procureurs ont fait valoir qu'il avait utilisé cette influence comme une arme, en prenant des positions, en publiant des commentaires sur l'évolution du marché, puis en clôturant discrètement ses transactions contre les mouvements mêmes créés par ses publications.

Selon le gouvernement, la gauche a gagné plus de 20 millions de dollars grâce à ces transactions entre 2018 et 2023. Les procureurs ont déclaré qu'il avait dit à plusieurs reprises à ses partisans qu'il occupait des positions alors qu'il les quittait, une tendance qu'ils ont qualifiée de stratagème délibéré visant à frauder le marché.

Left, qui a pris la décision inhabituelle de témoigner pour sa propre défense, a rejeté cette version et a juré de continuer à se battre. S'adressant aux journalistes après le verdict, il a déclaré :

« Je pense que le jury s'est trompé et ce n'est pas la fin du chemin. »

Jusqu'à 25 ans et un appel

La condamnation expose la gauche à un maximum de 25 ans de prison fédérale, bien que les peines dans les affaires en col blanc soient généralement bien plus courtes que le plafond légal. Aucune date de condamnation n'avait été fixée au moment du verdict, et ses commentaires indiquaient qu'un appel était probable.

L'affaire pèse bien au-delà d'un seul trader, car Left est l'un des vendeurs à découvert les plus en vue à faire face à une condamnation pénale pour fraude en valeurs mobilières à la suite de commentaires publics, et le résultat sera étudié par des analystes, des investisseurs activistes et des influenceurs qui font bouger les marchés avec leurs publications.

Cette évolution intervient également à un moment où les régulateurs se concentrent de plus en plus sur la façon dont le discours en ligne se croise avec le trading, un thème qui a également fait surface sur les marchés de la cryptographie, où les chiffres des investisseurs Big Short Michael Burry aux analystes anonymes déplacent régulièrement les prix avec une seule publication.

Pour le secteur de la vente à découvert, le verdict trace une ligne plus nette entre la défense juridique agressive d’une thèse baissière et une conduite que les procureurs peuvent qualifier de manipulation. Les vendeurs à découvert soutiennent depuis longtemps qu’ils dénoncent la fraude et la surévaluation qui profitent au marché dans son ensemble ; le gouvernement soutenait que la gauche passait de l'analyse à la tromperie pour le profit personnel.

La prochaine étape immédiate est la détermination de la peine

À court terme, le tribunal évaluera les gains attribués par les procureurs au projet par rapport aux facteurs atténuants, suivi par l'appel que la gauche a pratiquement promis. La Securities and Exchange Commission (SEC) a accusations civiles poursuivies séparément liés à la même conduite, une voie parallèle qui peut se poursuivre quelle que soit l’issue pénale.

Cependant, une fois l'appel lancé, la condamnation créera forcément un précédent en ce sens que les procureurs poursuivront en justice un vendeur à découvert célèbre pour ce qu'il a publié (avec un jury prêt à le condamner), ce qui pourrait potentiellement remodeler la façon dont les commentateurs de Wall Street et de Twitter crypto pèsent leurs mots avant de les publier en ligne.