Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, n'a pas mâché ses mots lorsqu'on l'a interrogé sur le drame du conseil d'administration de novembre 2023 qui a failli faire exploser le partenariat d'IA le plus important de la planète. Témoignant le 12 mai dans le procès d'Elon Musk contre OpenAI, Nadella a qualifié la tentative du conseil d'administration de licencier Sam Altman de « ville amateur ».
Ce que Nadella a réellement dit à la barre
Le témoignage de Nadella s'inscrit dans le cadre de la contestation judiciaire en cours de Musk contre OpenAI, qui est entendue devant le tribunal de district des États-Unis. Musk affirme qu'OpenAI s'est éloigné de sa mission initiale à but non lucratif et s'est orienté vers la maximisation des profits, en grande partie grâce à l'approfondissement de ses relations avec Microsoft.
Sur le stand, Nadella a clairement indiqué que l'intérêt de Microsoft pour OpenAI n'avait jamais été une question de charité. Le partenariat de 13 milliards de dollars, qui a débuté avec un investissement d'un milliard de dollars en 2019, a été conçu pour alimenter la croissance du cloud et l'intégration de l'IA dans l'écosystème de produits Microsoft.
Mais les moments les plus révélateurs sont survenus lorsque Nadella a discuté directement du tir d’Altman. Il s'est dit préoccupé par le manque de transparence entourant la décision du conseil. La justification initiale, selon laquelle Altman n'avait pas été « toujours franc » avec le conseil d'administration, a semblé à Nadella à la fois vague et insuffisante pour une décision de cette ampleur.
Sam Altman a été licencié le 17 novembre 2023. En quelques jours, la décision s'était essentiellement inversée. Une réaction massive des employés, menaçant de suivre Altman à la porte, a forcé la main du conseil d'administration. Altman a été réintégré et la plupart des membres du conseil d’administration qui ont orchestré le déménagement ont été remplacés.
L’angle musc
Le témoignage de Nadella a également révélé un détail intéressant sur l'homme à l'origine du procès. Malgré les critiques virulentes de Musk à l'égard du partenariat OpenAI-Microsoft, Nadella a déclaré que Musk n'avait jamais soulevé d'objections directement avec lui à ce sujet. Ceci est remarquable car, comme l’a souligné Nadella, Musk avait ses coordonnées.
Le procès de Musk se concentre sur l'affirmation selon laquelle OpenAI a été fondée en tant qu'organisation à but non lucratif avec pour mission de développer l'IA au profit de l'humanité, et que la trajectoire de plus en plus commerciale de l'organisation, en particulier son partenariat avec Microsoft, représente une trahison de ces principes fondateurs. Le procès de Musk a été engagé en juin 2024.
Ce que cela signifie pour les investisseurs
La gouvernance de l’IA, ou son absence, devient l’un des thèmes déterminants du secteur technologique. Le licenciement d’Altman en 2023 a révélé à quel point les structures de direction derrière les entreprises technologiques les plus importantes peuvent être fragiles. Un conseil d'administration à but non lucratif, sans obligation fiduciaire envers les actionnaires, a failli torpiller un partenariat de 13 milliards de dollars à cause de ce qui équivalait à des griefs interpersonnels déguisés en problèmes de gouvernance.
Le procès Musk soulève également des questions sur la manière dont les entreprises d’IA structurent leurs relations avec les grands partenaires technologiques. Si le statut à but non lucratif d'OpenAI est contesté légalement et que l'organisation est obligée de se restructurer, cela pourrait créer des précédents dans la manière dont les entreprises d'IA lèvent des capitaux, distribuent leurs bénéfices et interagissent avec l'écosystème technologique plus large.
Le procès devant le tribunal de district des États-Unis est en cours. Le témoignage de Nadella n'est qu'une pièce d'un puzzle juridique beaucoup plus vaste qui prendra des mois à résoudre.