Plus que les crypto-monnaies ou l’art numérique. Il y a un investissement qui a rapporté plus que Wall Street ces dernières années. Ce sont les cartes Pokémon qui ont enregistré une croissance de près de 4 000 pour cent entre 2004 et aujourd'hui, bien qu'elles ne soient pas cotées et ne versent pas de dividendes. Certains, achetés il y a 20 ans pour quelques dollars, ont aujourd'hui atteint la même valeur qu'un penthouse dans une grande ville ou qu'une voiture de luxe. Et pour cette raison, un collectionneur professionnel s’adressant au Times a déclaré qu’ils sont l’équivalent de l’art moderne.
L’économie Pokémon est une activité de plusieurs milliards de dollars qui repose sur de nombreux produits. En plus des cartes à collectionner, il existe en effet des jeux vidéo, des championnats du monde, du merchandising, des médias et des applications. En termes économiques, c’est un écosystème qui vaut plus que Harry Potter et Star Wars réunis. Rien qu’en 2024, la marque a généré plus de 12 milliards de dollars de revenus au détail, se classant ainsi parmi les concédants de licence les plus puissants au monde. L'industrie de la carte a dépassé les 75 milliards d'exemplaires imprimés depuis 1996, et le marché continue de croître.
Et dire que tout est né par hasard, au début des années 90, de la passion d'un concepteur de jeux vidéo japonais, Satoshi Tajiri, pour les insectes aux couleurs vives et aux formes bizarres et du souvenir de l'époque où, enfant, il aimait les attraper dans la banlieue rurale de Tokyo (un passe-temps très populaire au Japon) et les échanger ensuite avec des amis.
En 1991, en voyant deux enfants jouer à Tetris sur Game Boy, Tajiri a l'intuition de créer un jeu dans lequel des créatures fantastiques pourraient être capturées, collectées et échangées via le câble de connexion entre les consoles, comme si des insectes se déplaçaient. D'où la naissance de la maison de logiciels Game Freak et le développement du projet avec son ami illustrateur Ken Sugimori, qui a conçu les premiers Pokémon, dont Pikachu.
Mais pourquoi un nom si étrange ? Pokémon vient de l'union des mots « poche » et « monstre », qui signifie « monstres de poche », c'est-à-dire des créatures que vous pouvez toujours emporter avec vous, devenant ainsi des amis inséparables. Les deux premiers jeux vidéo, « Pocket Monsters Red » et « Pocket Monsters Green », sont sortis au Japon en février 1996, puis en Occident sous les noms de « Pokémon Red Version » et « Pokémon Blue Version ».
Au Times, Tajiri – décrit comme « excentrique et solitaire » – racontait en 1999 que « les enfants n'ont pas beaucoup de temps pour se détendre. J'ai donc pensé à un jeu qui les aiderait à penser à autre chose pendant ces pauses de cinq ou dix minutes. littérature à effet relaxant et réconfortant. Cela a conduit à un grand intérêt pour les produits commerciaux tels que les « robots compagnons » Paro et Aibo, comme les Tamagotchi et, en fait, Pokémon. En fait, eux aussi étaient des « compagnons virtuels ».
Et ils deviennent un phénomène capable de produire des personnages qui vivent dans un univers en constante expansion grâce à une quantité inépuisable d'histoires, d'objets et de gadgets qui couvrent les niches de marché les plus disparates, des jeux vidéo aux cartes à collectionner, en passant par les films, les jouets, les vêtements et les applications. Des produits adaptés à tous types de publics, quel que soit leur âge, des divertissements dont on peut profiter à tout moment.
Les cartes de la marque ont généré au fil des années un marché d'un milliard de dollars, les collectionneurs étant prêts à débourser des sommes folles pour acquérir les spécimens les plus rares. Parmi celles-ci, la carte la plus précieuse est l'Illustrator Pikachu, dont la rareté – il existe très peu d'exemplaires dans le monde, moins de 20 – a fait monter en flèche son prix. Un exemplaire de 1998 a été acheté en 2021, à l'approche de la pandémie, pour la somme record de 5,3 millions de dollars, par le YouTubeur américain Logan Paul. Plus récemment, un autre exemplaire a été adjugé pour 4 millions de dollars, confirmant qu'il s'agit bien du « Saint Graal » de la marque.
Le marché des cartes Pokémon, en effet, est en constante agitation au point qu'il existe également des applications payantes qui surveillent leur valeur comme s'il s'agissait d'actions de sociétés cotées en bourse. L'entreprise a stimulé la naissance d'un groupe d'influenceurs qui donnent des conseils sur les achats les plus rentables, tandis que les figures de rabatteurs qui s'approvisionnent en produits et les revendent ensuite au double ou au triple du prix se sont généralisées sur le marché.
Et là où va l’argent, il y a aussi des histoires incroyables d’enrichissements soudains et tout autant d’escroqueries et de vols.
Le site Roma Today rapporte le succès sensationnel de deux très jeunes entrepreneurs de Nettuno, Alessandro Ludovisi et Nicholas Pirone qui, avec le YouTuber CiccioGamer89, ont transformé leur passion en entreprise, atteignant un chiffre d'affaires d'un million d'euros en vendant les cartes les plus rares.
Ensuite, il y a l'histoire de Federic95ita, né Federico Profaizer, qui a réussi un chiffre d'affaires millionnaire alors qu'il n'avait même pas trente ans. Il explique ainsi ce qui les rend précieux : « L'état de conservation et l'édition sont importants, mais ce qui fait vraiment la différence, c'est la langue. Généralement, les papiers japonais sont les plus précieux. Même les éventuelles erreurs d'impression affectent le prix car elles confèrent un caractère unique ». Ces spécimens peuvent valoir jusqu'à 500 mille euros.
Pour prendre possession des pièces les plus précieuses, il y a ceux qui sont prêts à prendre le fusil. En octobre dernier, les informations rapportaient l'histoire d'un trentenaire, à Latina, qui avait renversé un pair, persuadé de lui avoir volé des papiers inestimables. Le collecteur a été transporté d'urgence à l'hôpital, tandis que l'agresseur s'est rendu aux carabiniers quelques heures plus tard.
Cependant, en septembre dernier, à Frosinone, un collectionneur romain s'est fait voler 25 sacs de cartes Pokémon d'une valeur estimée à 24 000 euros. Il s'agissait d'une vente tranquille entre passionnés, mais les deux « acheteurs » ont convaincu la victime de charger les cartons dans sa voiture sous prétexte de se rendre dans une librairie pour payer en ligne. Ensuite, ils l'ont battu et sont partis avec la collection, mais les voleurs ont été arrêtés par la police.
Il y a quelques jours, un « Mule Pokémon » a donc été arrêté à l'aéroport de Linate, un Italien de vingt ans qui transportait clandestinement plus de 20 000 cartes à collectionner en provenance du Japon (dont certaines ne sont toujours pas disponibles en Europe). Arrêté par l'agence des douanes, il risque désormais une amende pouvant aller jusqu'à 22 mille euros.
Au Japon, les cartes monstres sont également entrées dans les cercles criminels qui ont commencé à les utiliser pour blanchir de l'argent. Et la recherche du sujet le plus rare conduit parfois à des actions extrêmes. À Tokyo, en 2023, quatre personnes ont été arrêtées pour avoir volé environ 400 cartes dans un magasin en fracassant l'entrée avec un pied-de-biche. Aux Etats-Unis, en Californie, en juin dernier, une bagarre entre collectionneurs faisant la queue pour une nouvelle édition de cartes a dégénéré en une attaque au couteau.
Mais le phénomène Pokémon n’est que la pointe de l’iceberg d’un certain type de collecte de plus en plus répandue. Selon une étude de Skuola.net et Topps, un étudiant italien sur sept achète régulièrement des cartes à collectionner. 35 pour cent le font comme un investissement. Dépense moyenne ? 350 euros par an, avec des pointes dépassant les 1.000 chez les « experts ». C'est un marché transversal, qui réunit vingt et cinquante ans, nerds et managers, pères et fils.
Alors ne les appelez pas des cartes. Aujourd’hui, chaque sachet peut cacher un trésor.