Une revue évaluée par des pairs, « Considérations environnementales pour le démantèlement des câbles sous-marins »rassemble pour la première fois des pilotes, des preuves et des recommandations pour le retrait ou la réutilisation des câbles sous-marins hors service. Cela change la donne pour l'écosystème numérique car Les câbles sous-marins transportent 99,9 % du trafic mondial de données et leur réseau dépasse 3,5 millions de kilomètres: la saison de gestion de fin de vie devient une composante stratégique de la planification de nouveaux itinéraires et de la réutilisation des fonds marins dans une mer de plus en plus peuplée d'énergies renouvelables, d'interconnexions énergétiques et de nouveaux systèmes optiques. Le point de l'examen : la relance est économiquement rentable et du point de vue de l'économie circulaire et, si elle est bien menée, elle a peu d'impact au niveau local, mais Ce n’est pas toujours possible, ni toujours le meilleur choix.
Un patrimoine au fond des mers : nombre de câbles sous-marins
L'étude reconstitue la géographie des infrastructures : plus de 1,8 millions de km de systèmes en exploitation et un parc historique dépassant les 3,5 millions de km, dont les deux tiers sont désormais hors service (télégraphe, coaxial et premières fibres) souvent laissés in situ en raison de leur impact généralement minime en phase post-installation. Le cycle de vie typique des systèmes TLC est de 20 à 25 ans : la mise en service de nouvelles routes à grande capacité alimente la demande de retrait pour libérer les routes consolidées, éviter la congestion dans les zones critiques et récupérer des matériaux de valeur. Entre 2023 et 2025, les nouvelles constructions ont ajouté environ 300 000 km, accentuant l’urgence des politiques et pratiques de fin de vie.
Valorisation et recyclage : combien vaut l’économie circulaire des câbles sous-marins
Les matériaux qui composent les câbles – cuivre, acier et polyéthylène – peuvent être valorisés en quasi-totalité, avec pourcentages proches de 100%. Même les équipements de répéteurs plus anciens atteignent des niveaux de recyclabilité supérieurs à 95 %, bien qu'ils contiennent d'infimes quantités de substances radioactives utilisées dans le passé dans les parasurtenseurs : celles-ci sont toujours retirées et éliminées en toute sécurité par des opérateurs autorisés. L’avantage est double : d'une part, des matières premières de haute qualité sont réintroduites dans le cycle de production, d'autre part, l'extraction de nouvelles matières est réduite, avec des effets positifs sur les émissions de CO₂. Outre le recyclage, certains tronçons récupérés peuvent être réutilisés pour des connexions entre îles ou systèmes côtiers, dans des contextes où l'installation de nouveaux systèmes serait trop coûteuse.
Dans quelle mesure cela perturbe le rétablissement : impacts physiques et biologiques
Les impacts proviennent principalement de marches de grappinle dispositif utilisé pour accrocher et couper le câble, et par traction ultérieure lorsque le câble est enterré. Il s'agit de perturbations très localisées et temporaires, moins invasives que les opérations de labour ou d'installation au jet, qui peuvent générer des panaches de turbidité (panache) mais qui ont tendance à se dissoudre en quelques minutes ou heures, sur des distances limitées. Lors de la récupération, qui ne nécessite pas de fouilles poussées, l'analyse vidéo ne met pas en évidence de panaches significatifs si le câble n'est pas enfoui profondément. C'est quand même Il est recommandé d'éviter l'utilisation du grappin dans les habitats sensibles et de planifier des investigations préliminaires pour minimiser les impacts.
Colonisations biologiques : une exception, pas une règle
Les données opérationnelles analysées dans le cadre de l'étude – plus de 5 000 km au total entre l'Atlantique Nord-Est, le Brésil et le Pacifique – montrent des câbles propres et non incrustés dans presque tous les cas ; une seule étendue d'environ 3 m avec des éponges/anémones sur 1 890 km récupérée au large des côtes du Portugal. Des colonisations plus marquées apparaissent comme des cas locaux dans des eaux peu profondes et bien oxygénées ou sur des structures de protection avec un développement de surface important, et non sur le câble nu de 17 à 21 mm qui offre une faible complexité d'habitat.
Parce qu'on ne peut pas toujours tout supprimer
Le taux de réussite dans les cas analysés varie de 51% à 100%, avec une moyenne de 92%. Les plus grandes difficultés se situent dans les zones peu profondes, où les sables mouvants et la migration des dunes submergées peuvent enfouir les câbles au-delà des hauteurs attendues. Lorsque la hauteur de la décharge dépasse 0,8 à 1,2 mètres, la valorisation devient complexe ; au-dessus de 2 mètres, elle est souvent impraticable sans des interventions massives de terrassement, qui ne sont pas toujours autorisées. Un autre obstacle est représenté par les intersections avec des câbles ou des pipelines actifs : dans ces cas, il est nécessaire de couper et de laisser de courts tronçons sur le fond marin, fixés avec des ballasts selon les règles de sécurité.
Il intervient pour compliquer le tableau la législation, fragmentée entre les pays et même entre les autorités nationales. Les obligations d’élimination totale se heurtent à des limites techniques et environnementales, tandis que des approches plus flexibles, telles que le modèle « au cas par cas » adopté au Danemark, offrent une plus grande certitude opérationnelle sans réduire les protections.
Quand partir au fond de la mer a du sens
Les fibres optiques peuvent être réutilisées comme capteurs distribués pour les tsunamis et les événements sismiques, la dynamique des courants de fond, la surveillance du climat et même la bioacoustique des cétacés. Sur certains itinéraires, la valeur scientifique d'un câble éteint peut dépasser celle du matériau récupéré. Là où les structures de protection ont soutenu les habitats locaux, leur suppression peut éliminer les services écosystémiques. C’est là qu’interviennent les principes du Marine Net Gain : des compensations et des bilans de biodiversité pouvant justifier des non-suppressions partielles ou des démantèlements sélectifs.
Implications pour l’industrie et la réglementation
Le document suggère trois lignes directrices opérationnelles :
- Intégrer la fin de vie dès la phase de conception et d’autorisation
Prévoyez dès le début comment le câble sera géré à la fin du service, en évitant les solutions qui rendent la récupération impossible (comme les enterrements trop profonds). Insérez des clauses dans les permis et les contrats qui envisagent des scénarios réalistes de retrait ou de réutilisation.
- Standardiser la collecte de données environnementales
Lors des opérations de récupération, il est essentiel d'enregistrer les informations clés (profondeur, type de substrat, éventuelle colonisation biologique, empreinte des manœuvres). Des données homogènes et partagées permettent de construire des preuves scientifiques solides et de simplifier les futures procédures d’autorisation.
- Planifiez des campagnes longues et coordonnées, plutôt que des interventions fragmentées
Mieux vaut une opération étendue et bien préparée que de nombreuses incursions isolées : les perturbations répétées sur les fonds marins sont réduites et les délais, les coûts et la consommation énergétique des navires sont optimisés. Cette approche permet également d'harmoniser les activités avec d'autres usages de la mer, comme de nouvelles routes ou des installations offshore.
L'examen propose une harmonisation et des outils tels qu'une licence simplifiée, des exemptions ciblées pour la récupération ainsi que la réparation, la reconnaissance de la récupération comme mesure compensatoire utile pour débloquer d'autres projets. Objectif : passer du principe de retrait total à des évaluations au cas par cas, qui combinent capex/opex, impact cumulé et valeur écologique/scientifique de permanence.
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