Nom de l'entreprise: Relais
Fondateurs: Julian Liniger et Adam Bilican
Date de fondation : Juillet 2020
Localisation du siège social : Zurich, Suisse
Montant de Bitcoin détenu dans le Trésor : Un tiers du trésor de Relai
Nombre d'employés : 30
Site web: https://relai.app/
Public ou privé ? Privé
Julian Liniger a pour mission de donner à davantage d'Européens une visibilité sur Bitcoin, même si les organismes de réglementation rendent plus difficile pour les entreprises Bitcoin comme la société qu'il a cofondée, Relai, d'opérer sur le continent.
Liniger, un entrepreneur suisse aux allures soignées qui fut l'un des Forbes' 30 Under 30 in 2022 estime qu'il reste encore beaucoup à faire pour amener le bitcoin aux Européens, même si de nouveaux régimes réglementaires comme le règlement sur les marchés des crypto-actifs (MiCA) créent davantage de paperasserie pour servir les citoyens de l'UE et du Royaume-Uni.
« Nous travaillons à rendre Bitcoin plus accessible, plus facile à utiliser et plus facile à acheter pour les gens normaux », a déclaré Liniger à Bitcoin Magazine.
« Nous ciblons principalement les nouveaux venus, soit les 90 % de personnes qui n'ont pas encore facilement accès au bitcoin ou qui n'ont pas encore essayé parce qu'elles n'ont pas encore été informées. En Europe, environ 8 à 10 % des gens ont des bitcoins et 90 % n'en ont toujours pas », a-t-il ajouté.
Pour atteindre ce chiffre de 90 %, Liniger et l’équipe de Relai ont dû obtenir les licences appropriées et suivre certaines procédures réglementaires, comme exiger que les clients suivent les procédures de connaissance du client (KYC) pour utiliser l’application. Maintenir Relai en conformité est un processus fastidieux, mais Liniger, à l’esprit libertaire mais pragmatique, le considère comme un mal nécessaire.
« J'essaie de créer la meilleure entreprise et d'intégrer autant de personnes que possible à Bitcoin de la manière la plus Bitcoiner possible, ce qui est certainement auto-dépositaire et uniquement Bitcoin, mais nous devons également rester dans le domaine de ce qui est légal », a expliqué Liniger.
« Nous respectons donc ces réglementations, que cela me plaise ou non en tant qu’individu. En tant qu’homme d’affaires, je dois prendre ces décisions », a-t-il ajouté.
Des paroles sages de la part de quelqu'un qui n'est pas étranger aux chemins difficiles.
La route vers le relais
Liniger a été initié au bitcoin et aux crypto-monnaies en 2015 et s'est rapidement lancé dans le terrier plus large des crypto-monnaies.
Au début de la vingtaine, il a vu le prix du bitcoin monter en flèche de 1 000 à 20 000 dollars et a vécu de près le boom de l'ICO d'Ethereum alors qu'il passait une partie de l'année 2017 à San Francisco, alors un foyer d'activité de développeur de crypto-monnaies, lors d'un semestre d'échange tout en poursuivant sa maîtrise en administration des affaires (MBA).
De retour en Suisse en 2018, il refuse un emploi de consultant bien rémunéré dans le monde de la finance traditionnelle et fonde à la place Bravis, une société de conseil en crypto-monnaies. Pendant cette période, il aide les banques à se préparer à proposer des services Bitcoin.
«[We] « Cela les a aidés à se positionner stratégiquement dans ce nouveau monde et à conceptualiser certains produits, comme par exemple la possibilité de proposer la garde et le trading de Bitcoins, ce qui était inconcevable à l’époque », a déclaré Liniger. « Aujourd’hui, de nombreuses banques suisses le font. »
En 2019, l'esprit d'entreprise de Liniger a pris une nouvelle ampleur. Il souhaitait créer quelque chose de plus grand qu'une société de conseil. Cette envie a coïncidé avec son adoption personnelle d'une thèse d'investissement en bitcoins et non en crypto-monnaies et avec la constatation qu'aucune application sur le marché suisse ou européen au sens large ne permettait aux utilisateurs d'acheter, de détenir et d'utiliser des bitcoins (ce que fait Relai).
La même année, Liniger et son futur cofondateur de Relai, Adam Bilicon, ont participé à un hackathon et ont atteint la finale avec leur concept pour l'entreprise. En 2020, les deux avaient construit un prototype et levé des fonds auprès de deux investisseurs providentiels. À l'été de cette année-là, l'application Relai a été lancée avec l'intention de fournir d'abord un accès au bitcoin, puis de proposer d'autres actifs cryptographiques.
Cependant, la communauté Bitcoin n’a pas apprécié cette dernière idée.
Bitcoin uniquement
Liniger se souvient avoir présenté la phrase promotionnelle de Relai « investissement crypto facile » et la réaction immédiate qu'elle a suscitée de la part des Bitcoiners.
« Ils se sont dit : « Pourquoi la crypto ? Il suffit de s'en tenir au Bitcoin et de le rendre vraiment génial » », a déclaré Liniger, ajoutant que les utilisateurs de Relai l'ont exhorté, ainsi que son partenaire, à rendre l'application aussi simple à utiliser que possible et à intégrer la nouvelle technologie Bitcoin comme Lightning, ce que Relai a déjà fait.
Liniger, qui avait d'abord conceptualisé Relai comme une application cryptographique Bitcoin-first, a pris la décision d'en faire une application Bitcoin uniquement.
«[I thought] ça ne ferait pas de mal d'en avoir aussi quelques autres [cryptos]« , se souvient Liniger.
« Mais ensuite, j'ai réalisé que ça ferait vraiment mal. Tous les autres [cryptos] « Cela n'a aucun sens à long terme si vous voulez être une application d'épargne. Bitcoin est une technologie d'épargne ; c'est de l'or numérique », a-t-il ajouté, notant que les autres actifs cryptographiques ne prétendent pas être ou n'agissent pas comme une réserve de valeur.
Liniger a également noté qu'en 2020, des sociétés de capital-risque exclusivement Bitcoin et davantage d'entreprises exclusivement Bitcoin commençaient à apparaître, et il pensait que Relai pourrait faire partie de cette tendance.
« Nous avions River aux États-Unis, Bull Bitcoin au Canada, etc., et nous pensions que nous pourrions être le leader de cette catégorie en Europe », a déclaré Liniger.
Développer une base d'utilisateurs européenne
Basés en Suisse, Liniger et l’équipe de Relai avaient une longueur d’avance sur le reste de l’Europe, car la réglementation en Suisse est un peu plus souple que celle de l’Union européenne. Liniger ne voulait cependant pas servir uniquement les citoyens suisses, et ce pour deux raisons.
La première est que le pourcentage de citoyens suisses possédant des bitcoins est plus proche de 20 %, selon Liniger, par rapport aux 10 % environ des Européens des autres pays. Le marché pour les nouveaux venus dans le domaine du bitcoin est moins vaste en Suisse que pour ceux qui vivent dans l'UE et au Royaume-Uni.
La deuxième raison est que la population de la Suisse est d’environ 8,7 millions d’habitants, alors que la population totale de l’UE et du Royaume-Uni est de plus de 500 millions.
Au cours des quatre dernières années, Relai a acquis 120 000 utilisateurs sur tout le continent et Liniger affirme que la courbe de croissance s'accélère même si l'entreprise est confrontée à certains obstacles réglementaires.
« Pour des raisons réglementaires, nous ne sommes pas autorisés à acquérir activement des utilisateurs dans l’UE », a expliqué M. Liniger. « Nous pouvons mener des tactiques de marketing actives en Suisse, mais pas dans tous les pays de l’UE. »
Même en l’absence de marketing, Relai continue de développer sa base d’utilisateurs, notamment en Allemagne, en Italie et en France.
Le nombre d'utilisateurs de Relai dans ces pays va probablement continuer à croître rapidement, car la société est en train d'obtenir une licence de la France qui lui permettra de faire de la publicité auprès des clients de l'UE.
« Nous obtiendrons probablement l’approbation de la licence française d’ici la fin de cette année », a déclaré Liniger. « Ensuite, au début de l’année prochaine, il y aura MiCA et ce [French license] va passer à une licence MiCA, ce qui nous permettra ensuite d'acquérir activement des clients dans toute l'UE.
Une fois que cela se produira, Liniger estime que plus de 90 % des achats de bitcoins dans l'UE et au Royaume-Uni se feront via Relai.
Le coût de la conformité
Alors que Liniger, remarquablement calme et posé, parle du processus de dépassement des obstacles réglementaires, on ne peut s'empêcher d'imaginer à quel point le processus a été frustrant pour lui et son équipe.
Il a déclaré que les organismes de réglementation et les exigences sont devenus beaucoup plus intrusifs, non seulement pour les startups comme Relai, mais également pour les institutions financières établies.
« J'ai entendu des histoires de notre directeur financier qui travaillait chez ING, une grande banque, il y a quatre ou cinq ans », a déclaré Liniger. « Il travaillait dans l'un de ces services de conformité et de gestion des risques qui, lorsqu'il a rejoint l'entreprise, comptait trois ou quatre personnes et l'équipe a été multipliée par dix au cours des quatre ou cinq années qui ont suivi. »
Liniger a ensuite expliqué que de nombreux pairs de Relai consacrent jusqu'à un tiers de leur équipe à la conformité réglementaire.
Bien qu'il espère que les actions en justice de Coinbase et Kraken contre la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine créeront un précédent qui incitera les régulateurs à reculer, il ne voit pas encore la tendance à l'excès de réglementation s'inverser, ce qui lui semble légèrement inquiétant.
« Nous n'avons pas du tout ces ressources », a déclaré Liniger, comparant les fonds de Relai au type d'argent que Coinbase et Kraken ont dans leurs coffres pour lutter contre les régulateurs devant les tribunaux.
C'est en partie la raison pour laquelle Relai n'a pas riposté devant les tribunaux lorsque les régulateurs lui ont dit qu'ils devaient KYC pour tous leurs clients.
KYC est obligatoire, mais ne désespérez pas
Relai a récemment annoncé que tous les utilisateurs devraient fournir leurs informations personnelles d'ici le 31 octobre 2024 pour continuer à utiliser l'application, après quatre ans de possibilité d'offrir des services sans exiger des utilisateurs qu'ils le fassent.
« Nous avons été contraints de le faire par les régulateurs européens et, de plus en plus, par les régulateurs suisses », a déclaré Liniger à propos de l’obligation faite aux clients de compléter le processus KYC. « L’UE fait pression sur la Suisse. »
Bien que Liniger ne semble pas particulièrement heureux de cette décision, il ne semble pas non plus découragé. Au contraire, il semble plus concentré que jamais sur sa mission visant à apporter le bitcoin aux 90 % de citoyens de l'UE et du Royaume-Uni qui n'en ont toujours pas.
« Plus de 50 % des gens voudront avoir accès au Bitcoin simplement parce que c'est une technologie d'épargne », a expliqué Liniger, ce qui signifie qu'il lui reste environ 200 millions de clients (soit 170 fois la base d'utilisateurs actuelle de Relai) à atteindre dans la juridiction plus large que Relai dessert.
Certes, il sait que certains de ces clients potentiels choisiront d'acheter des bitcoins ou des ETF bitcoins que les grandes institutions financières détiennent pour eux au lieu d'utiliser Relai, même s'il pense que les jeunes, qui se méfient davantage des institutions financières établies, choisiront d'utiliser Relai.
« Les jeunes les plus progressistes voudront prendre eux-mêmes la garde de leurs enfants », explique Liniger. « Ils utiliseront un système comme Relai, qui leur permettra d’acheter directement la garde de leurs enfants et de mettre en place un plan d’épargne, qu’ils utiliseront comme un moyen souverain d’économiser leur argent et leur pouvoir d’achat pour l’avenir. »
Voir l’article original en anglais
