Le ministère américain de la Justice (DOJ) a intensifié sa répression contre le blanchiment d’argent international. Les autorités ont inculpé Maximilien de Hoop Cartier, prétendument lié à la famille Cartier, pour blanchiment des produits de la drogue via la cryptomonnaie.
Dans un développement parallèle, Alexander Vinnik, opérateur de l'échange cryptographique BTC-e, a plaidé coupable de blanchiment de plus de 9 milliards de dollars. Ces efforts illustrent les efforts intensifiés du DOJ contre les crimes financiers impliquant les monnaies numériques.
L'héritier de Cartier mêlé à un complot de blanchiment de plusieurs millions de dollars
Le 2 mai, le DOJ a inculpé Maximilien de Hoop Cartier ainsi que cinq ressortissants colombiens pour leur implication dans le blanchiment des produits du trafic de drogue entre les États-Unis et la Colombie à l'aide de crypto-monnaie. Se réclamant d'une descendance de la prestigieuse famille Cartier, Maximilien est arrêté à Miami. Il fait désormais face à une série d'accusations graves.
Les responsables l'ont accusé de complot en vue de blanchir de l'argent et de s'être livré à des activités de blanchiment d'argent, chaque accusation étant passible d'une peine de prison potentielle de vingt ans. Cartier fait également face à une accusation de fraude bancaire, qui pourrait entraîner jusqu'à trente ans d'emprisonnement.
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En outre, les autorités l'ont accusé d'avoir effectué une transaction monétaire sur des biens provenant d'activités illégales spécifiques, ce qui pourrait entraîner une peine de dix ans. Enfin, le DOJ a également accusé Cartier d'avoir exploité une entreprise de transfert d'argent sans licence, ce qui pourrait entraîner une peine de cinq ans de prison.
Cartier aurait converti les produits de la drogue en stablecoin Tether, puis en dollars américains. Il a utilisé un réseau de sociétés écrans et de comptes bancaires aux États-Unis pour ces transactions sans licence. Ce système impliquait la gestion d’un échange de crypto-monnaie de gré à gré sans licence.
Le procureur américain Damian Williams a exprimé ses réflexions sur l'affaire. Il a salué le travail acharné des forces de l'ordre et des procureurs du Bureau dans la lutte contre le blanchiment d'argent et le trafic de drogue dans le cas de Cartier.
« Cartier est en outre accusé d'avoir commis une série d'infractions financières alors qu'il travaillait avec ce réseau de blanchiment d'argent, ce qui a donné lieu à des transactions illégales d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars. Je salue les efforts de nos partenaires chargés de l'application de la loi et des procureurs de carrière de ce Bureau qui travaillent sans relâche pour enquêter et démanteler ces réseaux de blanchiment d'argent et de trafic de drogue. Nous continuerons sans relâche à protéger le système financier américain de toute exploitation », a déclaré Williams.
Outre Cartier, plusieurs ressortissants colombiens font face à de graves accusations dans cette affaire. Le DOJ a accusé Leonardo de Jesus Zuluaga Duque de complot en vue de blanchir de l'argent et d'importer plus de cinq kilogrammes de cocaïne aux États-Unis. Ces infractions pourraient entraîner une peine d'emprisonnement à perpétuité.
De même, Alexander Areiza Ceballos et Adrian Fernando Areiza Ceballos sont accusés de complot en vue d'importer plus de cinq kilogrammes de cocaïne aux États-Unis. Cette accusation est passible d'une peine minimale obligatoire de 10 ans et pourrait conduire à la réclusion à perpétuité.
Les autorités ont également impliqué Erica Milena Lopez Ortiz et Felipe Estrada Echeverry. Ils sont tous deux accusés de complot en vue de blanchir de l'argent, un crime passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 20 ans de prison.
L'opérateur d'échange BTC-e plaide coupable
Au-delà de l'histoire de Cartier, un autre développement majeur met en lumière la complexité du blanchiment d'argent à l'échelle mondiale. Le 3 mai, les responsables du DOJ ont annoncé qu'Alexander Vinnik, associé à BTC-e, avait avoué son implication dans une importante opération de blanchiment d'argent.
BTC-e était autrefois un acteur notable dans le secteur des échanges cryptographiques. Le DOJ a souligné que BTC-e avait traité plus de 9 milliards de dollars de transactions. De plus, il servait de plaque tournante financière pour les cybercriminels, allant des profiteurs de ransomwares aux trafiquants de drogue.
De plus, BTC-e n’a pas respecté les normes réglementaires américaines, notamment les exigences en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et d’identification des clients. Cet échec en a fait une plateforme privilégiée pour l’anonymisation des produits illicites.
En discutant du cas de Vinnik, la procureure générale adjointe, Lisa Monaco, a souligné l'effort international requis pour faire face à des opérations aussi complexes. Elle a également souligné la collaboration mondiale nécessaire pour démanteler les projets sophistiqués.
« Ce plaidoyer de culpabilité reflète l'engagement continu du Département à utiliser tous les outils pour lutter contre le blanchiment d'argent, contrôler les marchés de la cryptographie et récupérer les compensations pour les victimes », a ajouté Monaco.
Cette annonce faisait suite à un rapport de BeInCrypto, qui détaillait les accusations portées par le DOJ contre Aliaksandr Klimenka, ressortissant biélorusse et chypriote. Les responsables ont allégué qu'il s'était impliqué dans un système complexe de blanchiment d'argent via BTC-e. Un acte d'accusation publié en février indiquait que Klimenka, aux côtés de Vinnik, avait géré BTC-e de 2011 jusqu'à sa fermeture en juillet 2017.
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Les récentes actions contre Cartier et Vinnik démontrent le dévouement sans faille du ministère de la Justice. Ces efforts visent à protéger le système financier américain de l’exploitation de blanchisseurs d’argent internationaux de haut niveau.
En effet, la cryptomonnaie est communément associée au blanchiment d’argent par les autorités du monde entier. Cependant, des recherches récentes de Chainalysis en 2023 montrent une baisse notable des transactions illicites de crypto-monnaie. Les adresses illicites ont envoyé 22,2 milliards de dollars aux services, contre 31,5 milliards de dollars en 2022.
Contrairement à la perception selon laquelle les crypto-monnaies sont principalement utilisées pour le blanchiment d'argent, le rapport du Département américain du Trésor souligne que les organisations criminelles préfèrent les transactions en espèces traditionnelles pour de telles activités. Cette découverte indique un risque plus faible associé à la cryptomonnaie dans le blanchiment d’argent par rapport aux méthodes conventionnelles.
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