Depuis près de 25 ans, pratiquement depuis que les paiements en ligne sont possibles, David Marcus essaie de trouver comment les perfectionner.
Au milieu des années 90, il a fondé une entreprise de télécommunications qui offrait un accès Internet en plus du service téléphonique. En 2000, il a lancé Echovox, qu’il a transformé en Zong en 2008 – une plate-forme mobile qui permet aux utilisateurs de payer en ligne directement via leurs factures de téléphonie mobile. Lorsque cette entreprise a été acquise par PayPal en 2011, Marcus a rejoint le géant des paiements numériques, dont il est devenu le président l’année suivante.
Il avait lu le livre blanc Bitcoin peu de temps après sa publication, mais « n’est pas tombé dans le terrier du lapin » au début, a-t-il rappelé dans une interview avec Bitcoin Magazine. Puis, en 2012, l’Argentine a ordonné à PayPal d’arrêter toutes les transactions qui enverraient de l’argent hors du pays alors qu’il était aux prises avec l’inflation monétaire et un effort d’austérité budgétaire, et la valeur réelle de ce système de paiement électronique peer-to-peer a commencé à résonner avec lui.
« Nous devions (se conformer), nous étions une entité réglementée », a expliqué Marcus. « Le jour où cela s’est produit, les prix du bitcoin ont considérablement augmenté et je me suis dit » Whoa « . Par exemple, c’est quelque chose où les consommateurs d’un endroit comme l’Argentine se précipitent sur le bitcoin pour transférer l’argent qu’ils ont gagné – c’est leur argent – d’une manière qu’ils jugent appropriée. Donc, j’ai senti que c’était un moment très révélateur pour moi en termes de Bitcoin étant une soupape d’échappement à certains comportements qui n’étaient pas alignés avec ma vision de l’auto-souveraineté, de l’argent… donc c’était une sorte de tournant pour moi en 2013, où cela a vraiment renforcé ma conviction.
Peu de temps après, en mai 2013, il a assisté à la conférence Bitcoin 2013 à San Jose et, malgré sa communauté relativement petite, il a été intrigué par la percée que Bitcoin avait faite dans la manière dont les paiements numériques pouvaient être facilités.
« C’était vraiment une poignée, comme deux poignées de personnes en gros, c’était incroyablement tôt », a-t-il déclaré. « J’étais fasciné par cette idée générale selon laquelle vous déplacez de la valeur de manière totalement autonome, sans aucun intermédiaire. Et pendant cette même période, je me souviens d’avoir envoyé et reçu des bitcoins, et j’ai mis en place des portefeuilles pour des amis pour leur montrer ce qui était possible : « Écoutez, c’est moi qui vous envoie de l’argent et il n’y a personne entre les deux, n’est-ce pas ? » Et j’étais vraiment fasciné par ça.
Au mieux de nos capacités
Mais Marcus n’était pas encore prêt à renoncer à la possibilité de paiements institutionnalisés mais ouverts pour Internet. En juin 2014, il rejoint Meta (alors Facebook) en tant que vice-président des produits de messagerie, développant l’application mobile Facebook Messenger. Marcus a lancé Messenger P2P Payments en 2015, qui permettait aux utilisateurs de s’envoyer de l’argent à partir de leurs comptes courants synchronisés via l’application.
À la mi-2019, Marcus avait commencé à diriger le projet de crypto-monnaie de Facebook, Libra, qui a ensuite été renommé Diem avant d’être complètement abandonné. La Balance a été presque instantanément rejetée par les Bitcoiners comme n’offrant rien de particulièrement précieux par rapport à d’autres projets de monnaie numérique centralisés. Et Marcus s’est retrouvé à défendre le projet devant le comité des services financiers de la Chambre ainsi que le comité bancaire du Sénat américain, obligé de répondre à des questions qui étaient souvent plus largement axées sur l’histoire de Meta d’envahir la vie privée des utilisateurs.
Mais avant que Libra ne s’installe sur le modèle de nœud oligarchique autorisé décrit dans son livre blanc, Marcus avait en fait envisagé de tirer parti du Lightning Network pour son projet.
«Je me souviens d’avoir rencontré Elizabeth Stark (PDG de la société de développement Lightning Network Lightning Labs) au début de 2018 et d’avoir essayé de déterminer si Lightning était réellement la voie à suivre, car s’il existait un moyen d’utiliser réellement Bitcoin, je voulais vraiment faire ça », a déclaré Marcus. « À l’époque, nous avons pensé, OK, peut-être que nous pouvons utiliser Lightning, puis créer un portefeuille de classe mondiale que nous pouvons intégrer à tous les produits Meta, WhatsApp et Messenger et autres, puis permettre aux gens de déplacer la valeur. »
En fin de compte, il a décidé que le protocole n’était pas assez robuste pour réaliser la vision de Meta en raison de certaines des insuffisances qu’il doit encore surmonter, notamment les nœuds et la liquidité limités.
« Même aujourd’hui, il serait difficile, et ce sera difficile, d’atteindre des milliards de consommateurs sur le Lightning Network », a souligné Marcus. « Même la couche 1 n’aura pas assez de HTLC (contrats verrouillés dans le temps de hachage) pour faire cela. Il faudra donc trouver des solutions au fur et à mesure. Mais notre point de vue était qu’il n’évoluerait pas… Et en tant que tel, nous sommes arrivés à la conclusion que nous devons construire cette technologie propriétaire que nous ferons ensuite tout ce que nous pourrons pour décentraliser au mieux de nos capacités.
En fin de compte, la capacité de Marcus à décentraliser un projet de paiement sous Meta s’est avérée insuffisante et il s’est depuis rendu compte que tenter de le faire sur n’importe quel autre réseau en dehors de Bitcoin est un exercice futile.
« Nous avons construit la conviction inébranlable à ce stade que la seule blockchain et les seuls actifs sous-jacents qui peuvent prendre en charge un protocole véritablement ouvert pour les paiements sur Internet sont Bitcoin et rien d’autre », a-t-il déclaré.
En 2021, Marcus a quitté Meta et l’année suivante, il a lancé Lightspark pour poursuivre cette conviction.
La raison pour laquelle Bitcoin et Lightning sont meilleurs
Lightspark crée des logiciels et des outils de développement destinés à faciliter l’accès au Lightning Network, tels que son kit de développement logiciel pour aider les entreprises à proposer des portefeuilles Lightning à leurs clients et Lightspark Predict, qui identifie les nœuds Lightning les plus performants et peut leur acheminer les transactions.
Plutôt que de créer une plate-forme centralisée pour permettre les paiements numériques, Lightspark se concentre sur la création d’outils pour aider les clients à accéder à celle existante et décentralisée. Et bien que l’adoption de Lightning Network soit encore loin de rivaliser avec la base d’utilisateurs de quelque chose comme PayPal, Marcus est optimiste quant à son potentiel d’évolution si des entreprises comme la sienne réussissent.
« Lightning a toujours des problèmes, mais je suis très confiant que nous sommes en mesure de résoudre ces problèmes », a-t-il déclaré. « Vous verrez que pour que les entreprises s’intègrent à Lightning en utilisant les services Lightspark, vous n’avez même pas besoin de vous soucier des canaux. Vous n’avez pas à vous soucier de la liquidité. Vous n’avez pas à vous soucier du rééquilibrage des canaux et de la distribution des liquidités. Vous n’avez pas à vous soucier des itinéraires que vous allez utiliser et des frais minimum ou maximum que vous allez définir. Toute cette complexité est complètement supprimée de l’équation d’une entreprise qui décide si elle va mettre en œuvre Lightning pour ses consommateurs ou non.
Lorsqu’on lui a demandé si le fait d’abstraire les utilisateurs si éloignés de la gestion de leur propre liquidité, des soldes de canaux et du routage pouvait en quelque sorte recréer les problèmes avec des intermédiaires financiers centralisés et de confiance, Marcus a répondu par une analogie.
« Au début du Web, si vous vouliez un site Web et que vous vouliez être sur Internet, vous deviez construire votre propre serveur, trouver un rack, le mettre dans un rack, acheter un routeur, configurer votre routeur, obtenez une ligne E1 ou T1, branchez ce routeur sur votre ligne E1 ou T1, puis maintenez tout cela tout le temps, et c’était comme, OK, personne ne fait ça », a-t-il expliqué. « Mais la raison pour laquelle Lightning et Bitcoin sont meilleurs, c’est parce qu’il existe des entreprises comme Lightspark qui faciliteront l’adoption du marché de masse, mais si vous êtes dans un pays au hasard n’importe où, et que vous avez juste une connectivité Internet, vous pouvez exécuter un nœud sur votre téléphonez-vous et participez à ce réseau. Et je pense que c’est ce qui le rend incroyable.
Et il est allé plus loin en soulignant que son intention est maintenant de permettre un certain type d’adoption de Lightning, plutôt que de déployer une solution qui minimise le besoin de participants indépendants.
« Nous ne nous attendons pas à ce que tout le monde utilise notre logiciel », a-t-il poursuivi. «Ce serait en fait une mauvaise chose, non? Nous pensons que chacun devrait gérer son propre truc et nous allons nous adresser à un certain segment du marché qui aura tendance à être des clients plus grands, de type entreprise.
De tous les cadres travaillant activement sur des projets Bitcoin, Marcus a probablement l’expérience la plus héritée pour l’informer de ce dont Bitcoin a besoin pour réussir ainsi que de ce qu’il doit éviter pour ne pas échouer. Et, déclarant que construire sur Lightning est l’aboutissement du travail de sa vie, il est déterminé à réussir.